20/Ene/09

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Vida terrestre rumbo a Marte

La misión robótica rusa a Marte, denominada ‘Phobos-Grunt", tiene la cuenta atrás programada para su lanzamiento en Octubre. Si el proyecto sigue en curso y despega a tiempo, ‘Phobos-Grunt" llegará al planeta rojo el Agosto del año que viene.

El proyecto incorpora también el despliegue de un sub-satélite chino, el ‘Yinghuo-1", que investigará el pasado de Marte, en particular sobre cómo desapareció el agua de la superficie de Marte.

‘Phobos-Grunt" también prevé realizar observaciones orbitales a Marte, hacer un aterrizaje en Fobos (una de las dos lunas de Marte), realizar una toma de muestras y posteriormente transportar a la Tierra estas muestras alienígenas en Julio del 2012. Cuando sobrevuele la Tierra, la sonda liberará una cápsula que contiene las muestras recogidas en Fobos, que aterrizará en la Tierra.

Pero lo que también será interesante es lo que ésta misión llevará en otro contenedor: unos de los organismos mas resistentes que existen en la Tierra, sellados en un bio-contenedor, que realizarán un viaje de ida y vuelta, Tierra-Marte-Tierra, de tres años de duración.

Resulta que la 'The Planetary Society" está relacionada con este experimento, denominado LIFE, por las iniciales de ‘Living Interplanetary Flight Experiment" (experimento viviente de vuelo interplanetario).

LIFE intenta ayudar a comprender mejor la naturaleza de la vida, su robustez, y su habilidad (o no) para viajar de un planeta a otro. Este viaje será una prueba de una de las facetas de la hipótesis de la ‘transpermia", que consiste en la posibilidad de que la vida pueda viajar de un planeta a otro en el interior de rocas desprendidas por impactos en superficies planetarias, y de que aterrice en otra superficie planetaria.

En este caso, no se trata de enviar organismos a Marte a propósito, ya que se quiere prevenir (y en esto se han utilizado muchos esfuerzos y dinero) que los microbios terrestres alcancen el planeta rojo, es decir, lo que se denomina como contaminación biológica directa.

El ‘Tratado del Espacio Exterior", del año 1967, establece políticas para evitar la protección planetaria en cuanto a la contaminación biológica cruzada entre planetas, evitando tanto la contaminación directa (desde la Tierra a otros astros mediante sondas) como inversa (de otros astros hacia la Tierra con el retorno de naves). Para esta misión, lo que más preocupa es la posibilidad de la contaminación directa.

En relación a la posibilidad de esta contaminación directa, Lou Friedman, Director Ejecutivo de la ‘The Planetary Society" menciona que "creo que la cosa mas importante que puedo decir es que…. nosotros y los rusos con los que estamos trabajando estamos comprometidos en el seguimiento riguroso de los acuerdos y protocolos internacionales sobre protección planetaria".

"El aspecto principal es que el producto de probabilidades de que este experimento pueda entrar en Marte, que la cápsula pierda el sellado y que los organismos se dispersen en la superficie y que, de alguna forma, puedan sobrevivir en Marte es increíblemente baja, como unos órdenes de magnitud inferior a la probabilidad mínima permitida por los protocolos científicos internacionales", indicaba Friedman.

Según aparece en la sección de ‘Preguntas Frecuentes" de la ‘The Planetary Society" sobre esta misión: ¿Es verosímil que este experimento pueda contaminar Marte con vida terrestre, de manera que pueda confundir a las futuras investigaciones de vida en Marte?, la respuesta es que "la respuesta corta es que es muy poco probable, pero estamos haciendo un análisis pormenorizado. Estamos cumpliendo a rajatabla las guías de protección planetaria del COSPAR (‘Committee on Space Research of the International Council for Science", traducido como ‘Comité de Investigación Espacial del Concilio Internacional para la Ciencia") que se centran en prevenir la contaminación de Marte mediante la introducción de vida terrestre en la superficie de Marte".

Por otra parte, en este asunto hay otros aspectos que también hacen sonar la alarma en algunas instituciones. Por ejemplo:

* Como se trata de un lanzador ruso que no pretende realizar un aterrizaje en la superficie de Marte, las preocupaciones sobre la protección planetaria son menos exigentes. Sin embargo, si una nave fuera de control impacta en el planeta, podría ser un problema. ¿Como habría respondido la NASA si se tratase de una lanzador americano con el mismo experimento?

* Supongamos que la misión tiene éxito. Aún así, si los organismos regresan vivos significará que son resistentes (aunque con cierto grado de incertidumbre), pero si mueren, no hay ninguna manera de interpretar los datos de manera útil.

* La misión ‘Phobos-Grunt" se plantea cumplir sólo los requisitos orbitales de protección, en el que según la regulación COSPAR no hay ningún límite oficial en cuando al número de organismos que puede llevar una nave. Sin embargo, los oficiales de protección planetaria de la COSPAR y la NASA piensan que no es una buena idea llevar organismos tan cerca de Marte, por eso los americanos acostumbran a realizar procedimientos que aseguren que las naves marcianas estén bien asépticas.

* Una cuestión crítica es la de cuáles organismos concretos serán los que se lleven. Tanto la ‘The Planetary Society" como la Academia Nacional Rusa han sido advertidos de que deben enviarse solamente ‘cultivos puros de organismos" que no sean capaces de sobrevivir en Marte, seleccionados para que constituyan un riesgo mínimo de contaminación. Por cierto, muchos de los organismos relevantes a la exploración humana, como los bien conocidos microbios comensales y los que están en la comida, cumplen este criterio.

* La lista preliminar de pasajeros del experimento LIFE incluye una sección de organismos de la lejana tundra norteña de Rusia. De todos los sitios de la Tierra en que pudieran haber organismos capaces de adaptarse a las condiciones marcianas, este es uno de los más adecuados. Sin embargo, la página web de la ‘The Planetary Society" dice que la lista final de pasajeros todavía no es definitiva. Pero en la descripción que hace menciona que se incluirá una ‘colonia de microbios recogidos de un suelo natural". ¿En qué quedamos?

* Al final, ¿cumplirán los rusos con el espíritu o redacción de la política de protección planetaria de la COSPAR cuando analicen las potencialidades de un daño biológico?. Y si no lo hacen, ¿rebajarán los requisitos contenidos en la COSPAR?

Según Catharine Conley, que actúa como Oficial de Protección Planetaria por la NASA para ésta misión, "la misión ‘Phobos-Grunt" prevé el cumplimiento de los requerimientos de biología orbital, por lo que, según la regulación COSPAR, no existe límite oficial en cuanto al número de organismos que la nave puede llevar". "El envío de cultivos puros de organismos que posiblemente no sobrevivirían en Marte", añadía, "supondría un peligro mínimo de contaminación, y esto incluye a la mayoría de organismos relevantes a la exploración humana".

"Sin embargo, me siento incómoda enviando ejemplares nativos de la tundra tan cerca de Marte, porque esta es una localización en la Tierra que podría contener organismos capaces de adaptarse a las condiciones marcianas", y hacer esto "no es aconsejable", indicaba Conley.

Otra persona consultada es John Rummel, Director del Instituto de Ciencias y Políticas Costeras de la Universidad de Carolina del Este en Greenville, Carolina del Norte, que también pertenece al Panel de Protección Planetaria de la COSPAR. "La ‘The Planetary Society", como una organismo público con vocación espacial, busca hacer algo con notoriedad pública para demostrar que los organismos pueden hacer el viaje de ida y vuelta entre la Tierra a Marte. Sin embargo, a nivel científico, creo que esta hipótesis ya está suficientemente probada con trabajos anteriores en la Tierra y en el espacio cercano a la Tierra", decía Rummel.

"Como miembro del Panel de Protección Planetaria de la COSPAR, diría que el riesgo de contaminación de Marte es insignificante, pero quiero hacer constar que la Academia Rusa de Ciencias es la organización que debe comprobar este riesgo para el caso de una nave rusa, comprobando tanto los riesgos de contaminación de Marte como la seguridad en el retorno de las muestras de Fobos a la Tierra".

En definitiva, aquí va una pregunta para los sonderos: ¿es para quejarse tanto de la misión ‘Phobos-Grunt"?

Fuente: Noticias espaciales. Aportado por Gustavo A. Courault