13/Feb/09

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Cometas "oscuros" podrían representar una amenaza para la Tierra

Oleadas de cometas oscuros pueden estar merodeando por el Sistema Solar, planteando una amenaza mortal para la Tierra

Los cometas y los asteroides peligrosos son monitoreados por diversas agencias espaciales bajo un esfuerzo conjunto conocido como Spaceguard. La vasta mayoría de los objetos encontrados hasta ahora son asteroides rocosos. Sin embargo, los astrónomos británicos Bill Napier, de la Universidad de Cardiff, y David Asher, en el Armagh Observatory en Irlanda del Norte, afirman que muchos cometas podían estar pasando inadvertidos. "Existe el caso de cometas oscuros, aletargados que son un peligro importante pero en gran parte invisible", dice Napier.

En un trabajo previo, Napier y Janaki Wickramasinghe, también de Cardiff, habían sugerido que cuando el Sistema Solar pasa periódicamente a través del plano galáctico, empuja cometas en nuestra dirección (New Scientist, 19 de abril de 2008, p 10).

Estas periódicas lluvias de cometas parecen relacionarse con las fechas de antiguos cráteres de impacto encontrados sobre la Tierra, lo que podría sugerir que la mayoría de los impactos en el pasado fueron de cometas, no de asteroides.

Ahora Napier y Asher advierten que algunos de estos cometas todavía puedan estar volando alrededor del Sistema Solar. Otras observaciones respaldan su caso. La cantidad de cometas brillantes que ingresan en el Sistema Solar implica que debería haber unos 3.000 de ellos por aquí, y sin embargo sólo conocemos 25.

Podríamos no verlos, dicen los científicos, porque son simplemente demasiado oscuros. (Astronomía & Geophysics, Doi: 10.1111 / j.1468 - 4004.2009.50118.x).

Esos cometas oscuros no son ninguna novedad. Son el resultado de un proceso, cuando el hielo de agua en un cometa "activo" y que refleja la luz, se evapora, y sólo queda una corteza orgánica que apenas refleja una fracción pequeña de luz.

En 1983, el cometa IRAS-Araki-Alcock pasó por la Tierra a una distancia de 5 millones de kilómetros, el paso conocido más cercano de cualquier cometa durante 200 años. Fue descubierto apenas dos semanas antes de su mayor acercamiento. "Sólo tenía el 1% de su superficie activa", dice Napier. El cometa Borrelly, visitado por la sonda Deep Space 1 de la NASA en 2001, tenía manchas sumamente oscuras sobre gran parte de su superficie.

"Puede haber méritos en esta idea", dice Steve Larson, de la Catalina Sky Survey de la University of Arizona en Tucson, uno de los colaboradores principales de Spaceguard.

Clark Chapman, en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, es escéptico, pero señala que esos cometas oscuros "absorberían la luz del sol muy bien" y que podrían ser detectados por el calor que emitan.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard