17/Feb/09

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¿Más surtidores termales antiguos descubiertos sobre Marte?

En marzo de 2007, el explorador Spirit encontró un sector de suelo de brillante color rico en sílice. Los científicos propusieron que el agua debía haber estado involucrada en la creación de la región, y no sólo agua, sino agua caliente

Ahora, los datos recuperados del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) sugieren el descubrimiento de otra región de antiguos surtidores en el Cráter Vernal, en Terra Arabia, una área en el hemisferio norte de Marte que está densamente perforada y erosionada. El equipo de investigación dice que las sorprendentes semejanzas entre estas características sobre Marte y las fuentes termales encontradas sobre la Tierra proporcionan evidencias de un antiguo ambiente de fuentes termales en Marte. Sobre la Tierra, en estos ambientes abunda la vida microbiana.

Si alguna vez alguna forma de vida ha estado presente sobre Marte, los depósitos de las fuentes termales serían las ubicaciones ideales para buscar pruebas físicas o químicas de estos organismos y podían ser áreas objetivo para futuras misiones exploratorias, como el Laboratorio Científico de Marte (MSL). Terra Arabia está actualmente en la lista de posibles lugares de aterrizaje para esa misión.

En su artículo de investigación titulado "Un caso de antiguas fuentes termales en Terra Arabia, Marte", Carlton C. Allen y Dorothy Z. Oehler, del Directorado de Ciencia de Investigación y Exploración de Astromateriales en el Centro Espacial Johnson, Houston, Texas, de la NASA, propone que los nuevos datos de imágenes de la cámara HiRISE (Experimento Científico de Creación de Imágenes de Alta Resolución) sobre el MRO muestra estructuras en el Cráter Vernal que parecen ser producto de una antigua actividad termal. Los datos sugieren que la parte del sur del Cráter Vernal ha experimentado episodios de circulación de agua desde el subsuelo hasta la superficie y podría ser un sitio donde podría haberse desarrollado la vida marciana.

El Cráter Vernal es un cráter de 55 km de diámetro ubicado en 6° N, 355,5° E, en la parte suroeste de Terra Arabia. En las imágenes orbitales, el cráter parece tener sedimentos en capas, y potencialmente, vestigios de actividad de agua.

Imagen A de THEMIS.

Un accidente físico que es brillante tanto de día como de noche en las imágenes THEMIS infrarrojas es prominente en la parte del sur del Cráter Vernal. En esta imagen, marcada A, esa característica aparece oscura, ya que la escala de grises de THEMIS fue invertida para parecerse a las imágenes HiRISE en el espectro visible. El accidente tiene 3 km de ancho y está compuesto por subunidades alternadas de color claro y oscuro, que los investigadores interpretan como dunas consolidadas y resistentes, y depósitos dejados por el agua.

El equipo de investigación compara éstas y otras estructuras en la región con regiones de surtidores calientes sobre la Tierra, usando el Google Earth. Las semejanzas entre esas características sobre Marte y la Tierra, dicen los investigadores, proporcionan un potente caso de que las estructuras del Cráter Vernal son reliquias de fuentes termales marcianas antiguas.

El equipo dice que sus resultados son compatibles con el creciente cuerpo de datos desde órbita y desde los exploradores, que es sugerente una actividad hidrotermal extendida y posibles depósitos de surtidores en cualquier otro lugar sobre Marte.

"Si las arcillas o los precipitados químico tales como los evaporados o la sílice constituyen las estructuras aterrazadas o las anomalías tonales, las firmas de esa vida podrían estar conservadas en esos minerales", escribe el equipo de investigación en su artículo. "El hecho de que algunos otros potenciales depósitos de fuentes termales ocurren en dirección de las estructuras Vernal sugiere que ésta podría haber sido una provincia importante de actividad duradera de fuentes termales".

Fuente: Universe Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard