23/Feb/09

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La estrella de quarks puede contener el secreto del universo temprano

Un nuevo tipo de estrella puede estar oculto en los escombros de una cercana explosión de supernova. Si se confirma, la "estrella de quarks" podría ofrecer nuevos conocimientos de los momentos más tempranos del universo

Cuando las supernovas estallan, dejan ya sea un agujero negro o un resto denso llamado estrella de neutrones. Sin embargo, cálculos recientes sugieren una tercera posibilidad: una estrella de quarks, que se forma cuando la presión cae justo antes de crear un agujero negro.

Los astrónomos creen en se forman después de la etapa estrella de neutrones, cuando la presión dentro de una supernova aumenta tanto que los neutrones se desintegran en sus componentes: los quarks. Éstos forman una estrella aún más densa que una de neutrones.

Observar una estrella de quarks podría arrojar luz sobre qué ocurrió justo después del Big Bang, porque en este momento el universo estaba lleno con un denso mar de materia de quarks súper calentada a un billón grados Celsius. Mientras algunos grupos han afirmado haber encontrado estrellas de quarks candidatas, no se ha confirmado ningún descubrimiento todavía.

Ahora Kwong-Sang Cheng de la Universidad de Hong Kong, China, y sus colegas han presentado evidencia de que una estrella de quarks se formó en una brillante supernova llamada SN 1987A (imagen), que estaba entre las supernovas más cercanas a ser observadas.

Se sabe que el nacimiento de una estrella de neutrones va acompañado por un único estallido de neutrinos. Pero cuando el equipo examinó los datos de dos detectores de neutrino -el Kamiokande II en Japón y el Irvine-Michigan-Brookhaven en EE.UU.- descubrieron que SN 1987A lanzó dos estallidos separados. "Hay una importante demora de tiempo entre [los estallidos registrados por] estos dos detectores", dice Cheng. Creen que el primer estallido fue liberado cuando se formó una estrella de neutrones, mientras que el segundo fue provocado muchos segundos después por su colapso en una estrella de quarks. Los resultados aparecerán en The Astrophysical Journal.

"Este modelo es intrigante y razonable", dice Yong-Feng Huang de la Universidad de Nankín, China. "Puede explicar muchas características claves de SN 1987A". Sin embargo, Edward Witten del Institute for Advanced Study en Princeton, Nueva Jersey, no está convencido. "Espero que tengan razón", dice. "Mi primera reacción, sin embargo, es que es algo como un disparo largo".

Los observatorios de rayos-X de alta resolución, programados para volar al espacio en la próxima década, podrían tener la palabra final. Las estrellas de neutrones y las estrellas de quarks deberían verse muy diferentes en longitudes de onda de rayos-X, dice Cheng.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard