24/Feb/09

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

La tectónica de placas podría ser esencial para la vida alienígena

La tectónica de placas es el proceso de deriva de los continentes en la Tierra que se mueven y chocan, moliendo roca y raspando, formando cordilleras, y produciendo sismos que rompen el suelo. Hace que nuestro mundo sea dinámico y cambiante. ¿Pero debería ser un factor en nuestra búsqueda de vida en otro lugar del universo?

El Prof. Tilman Spohn presentó sus ideas en el reciente
Congreso de Ciencias Planetarias de Europlanet,
ocurrido en Alemania.

Tilman Spohn cree que sí. Como director del Instituto del Centro de Investigación Espacial y de Investigación Planetaria de Alemania, y presidente del comité asesor científico de la ESA, estudia mundos más allá de nuestra Tierra. Cuando investigaba la relación entre la habitabilidad y la tectónica de placas, aparecieron algunas posibilidades fascinantes.

Saber dónde mirar

Se piensa que los mejores lugares donde buscar vida en el universo es en planetas situados en las "zonas habitables" alrededor de otras estrellas. Éstas son trayectorias de circunvalación donde la temperatura es apropiada para tener agua líquida; no tan cerca de la estrella para que se evapore, y no tan lejos que se hiele. Spohn cree que esta visión podría estar desactualizada. Explica, "uno podía tener hábitats fuera de ellas, por ejemplo en los océanos debajo de los casquetes de hielo en los satélites Galileo, como Europa. Pero no sería habitable cada satélite helado. Por ejemplo Ganímedes, donde el océano está atrapado entre dos capas de hielo. Se está perdiendo un suministro fresco de alimentación y energía".

Entonces, los planetas y lunas que están más allá de las zonas habitables podrían alojar vida, siempre y cuando el hábitat, como un océano, no esté aislado. Necesita el acceso de los ingredientes claves de la vida, incluso hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre. Estos elementos sostienen la química básica de la vida como la conocemos, y el material debe ser repuesto con regularidad, argumenta Spohn. El método natural para conseguirlo en la Tierra parece ser la tectónica de placas.

La tectónica de placas, ¿esencial para la vida?

Es una idea que crece en popularidad entre los científicos planetarios. Spohn dice: "La tectónica de placas repone la alimentación de la que podría vivir la vida primitiva. Imagine una superficie superior que está desprovista de la alimentación necesaria para la vida bacterial. Tiene que ser repuesta, y la tectónica de placas es un método para lograrlo".

Spohn descubrió que cuanto más ahondaba en el asunto, más importante parecía ser la tectónica de placas para la vida. Por ejemplo, se cree que la vida se desarrolló al mudarse del océano a esa clase de formaciones rocosas poderosas y estables que son el resultado de la acción tectónica. La tectónica de placas también está involucrada en la generación de un campo magnético por convección del núcleo parcialmente fundido de la Tierra. Este campo magnético protege a la vida sobre la Tierra desviando el viento solar. Un viento solar libre de obstáculos no sólo erosionaría la atmósfera de nuestro planeta, sino que también trae partículas muy energéticas que podían dañar el ADN.

Otro factor es el reciclaje del carbono, que es necesario para estabilizar la temperatura aquí sobre la Tierra. Spohn explica: "Se sabe que la tectónica de placas recicla el carbono que es quitado de la atmósfera y digerido por bacterias en el suelo en el interior del planeta, desde donde puede ser devuelto a través de la actividad volcánica. Ahora, si se tiene un planeta sin tectónica de placas, podría tener partes de este ciclo, pero está roto porque no tiene el enlace de reciclaje".

También se ha especulado que la falta de acción tectónica en Venus contribuyó a su abrumador efecto invernadero, que condujo a las temperaturas inmensas que tiene hoy.

Todas estas pruebas se suman para completar una imagen convincente de muchas formas de vida que sólo sobreviven sobre mundos donde la tectónica de placas está activa. Para los astrobiólogos, hay otro elemento interesante en esta historia. Muchos dentro de la comunidad de la ciencia planetaria creen que para tener una tectónica de placas, la roca cerca de la superficie debe ser debilitada. La molécula más eficaz para hacer esto es H2O, el agua. De modo que es posible que los mundos con tectónica de placas también tengan agua, que significa que tienen dos ingredientes en teoría necesarios para la vida.

Plantear esperanzas

Esto presenta una alternativa excitante: buscar tectónica de placas en mundos distantes como una señal de vida. Spohn está de acuerdo en que es una posibilidad, pero no se entusiasma. "Es una idea interesante, pero sólo una especulación por el momento", explica. "Como firma biológica sería muy difícil de detectar, especialmente con la tecnología actual".

El problema es qué tan estimulante es detectar tectónica de placas desde la órbita, incluso en nuestra propia Tierra. La forma en zigzag de los continentes y la presencia de cinturones de montañas proveen pruebas indirectas. Las cordilleras oceánicas son más convincentes, pero están cubiertos con agua y no son visibles desde el espacio. Para ver las características en un planeta extrasolar se requiere de una sonda en órbita, y esto mucho más allá de nuestra capacidad tecnológica. Incluso si pudiéramos lograrlo, las pruebas todavía serían indirectas. Actualmente no hay ninguna manera concluyente de determinar un movimiento tectónico en un planeta de manera remota.

De modo que quizás al usar estos marcadores como indicación de vida sobre otros mundos es un paso demasiado largo, pero a medida que nuestra tecnología se vuelva cada vez más compleja podría convertirse en una posibilidad en el futuro. Imagine detectar un planeta del tamaño de la Tierra con una atmósfera, agua, materiales orgánicos, y tectónica de placas. Sin duda plantearía esperanzas de encontrar vida en el universo.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard