06/Mar/09

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El estudio de Rice señala agua -y vida- bajo Olympus Mons

El volcán marciano, Olympus Mons, tiene aproximadamente tres veces la altura del Monte Everest, pero los profesores Patrick McGovern y Julia Morgan, de la de Rice University, están mirando los pequeños detalles pequeños para pensar si el Planeta Rojo tuvo alguna vez -o tiene todavía- vida

Usando un sistema de modelado por computadora para averiguar cómo se formó el Olympus Mons, McGovern y Morgan llegaron a la sorprendente conclusión de que bolsas de agua antigua podían todavía estar atrapadas bajo la montaña. Su investigación es publicada en la edición de febrero de la revista Geology.

Los científicos explicaron que su hallazgo es más una insinuación que una revelación. "Estábamos analizando la estructura de Olympus Mons, por qué tenía la forma que tiene", dijo McGovern, profesor adjunto de adjunto de Ciencias de la Tierra y personal científico en el Instituto Lunar y Planetario afiliado a la NASA.

"Lo que encontramos tiene implicancias para la vida, pero las implicancias son lo que van al final de un trabajo".

Morgan, la co-autora, es profesora adjunta de Ciencias de la Tierra.

Al hacer un modelo de la formación de Olympus Mons con un algoritmo
conocido como simulación de dinámica de partículas,
McGovern y Morgan determinaron que sólo la presencia de sedimentos de
antiguas arcillas podría explicar la forma asimétrica del volcán. La presencia del
sedimento indica que el agua lo fue o está involucrada.

El Olympus Mons es alto, mide casi 24.000 metros de altura, y tiene una suave pendiente desde el pie hasta la caldera, a una distancia de más de 24 kilómetros. Esa suave pendiente es una pista de lo que está debajo, dijeron los investigadores.

Ellos sospechan si pudieran pararse en el costado noroeste de Olympus Mons y empezar a cavar, encontrarían al final sedimento arcilloso dejado allí hace miles de millones de años, antes de que la montaña fuera incluso una loma.

La Mars Express, sonda de la Agencia Espacial Europea, descubrió abundante evidencia de arcilla en Marte. Esto respalda una teoría previa que afirmaba que donde se levanta Olympus Mons hubo alguna vez una capa de sedimento que podría haber tenido cientos de metros de espesor.

Morgan y McGovern muestran en sus modelos de computadora que el material volcánico pudo extenderse hasta el tamaño de Olympus por el mínimo efecto de rozamiento de la arcilla, un fenómeno también visto en los volcanes en Hawai.

Lo que puede haber quedado atrapado abajo es de gran interés, dijeron los investigadores. Fluidos retenidos por una capa impermeable y a presión de sedimentos de arcilla permitirían esa clase de movimiento de desplazamiento que explicaría por qué el flanco de Olympus Mons se extiende hacia el nordeste -y todavía pueden estar ahí.

Gracias al aterrizador Phoenix de la NASA, que rascó a través de la superficie para encontrar hielo debajo del polvo rojo el año pasado, los científicos saben ahora que hay agua sobre Marte. De modo que Morgan y McGovern sienten que es razonable sospechar que puede haber agua atrapada en poros en el sedimento debajo de la montaña.

"Esta reserva profunda, calentada por gradientes geotérmicas y calor del magma, y protegida de las condiciones adversas de la superficie, sería un ambiente favorecido para el desarrollo y mantenimiento de organismos termofílicos", escribieron. Esto trae a la mente las formas de vida originales encontradas en el fondo de los océanos de la Tierra, florecientes cerca de las aberturas geotérmicas.

Encontrar una fuente de calor será un desafío, admitieron. "Nos encantaría tener la respuesta a esa pregunta", dijo McGovern, recordando que la evidencia de metano en Marte es considerada por algunos como otro marcador de vida. "Las naves espaciales allá arriba tienen la capacidad de detectar una anomalía térmica, como el flujo de magma o un volcán, y no lo han hecho".

"Lo que necesitamos es "verdad sólida", algo que informe desde la superficie diciendo: Hey, hay un martemoto... o Hey, hay anormales emisiones de gas. En última instancia, nos gustaría ver una serie de estaciones sísmicas de modo que podamos ver qué se está moviendo en el planeta".

Fuente: Mars Daily. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard