14/Mar/09

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Sonda Kepler inicia búsqueda de exoplanetas terrestres

El artefacto espacial fue lanzado recientemente al espacio, por medio del cohete Delta II de la NASA

Según la institución espacial, la sonda ha sido lanzada con éxito desde Cabo Cañaveral y será la primera misión con la capacidad de encontrar planetas rocosos en la zona habitable de las estrellas en que se hospedan. Esta región es asiduamente observada por los astrónomos para conocer la existencia de planetas rocosos porque en ésta el agua es susceptible de existir en forma líquida y es propicia para la vida tal como la conocemos.

Kepler dispone de un telescopio con un arreglo de 42 CCDs (los CCDs son dispositivos para obtener imágenes) los cuales permitirán detectar estrellas extremadamente poco luminosas, hasta 1500 veces más tenues que lo que el ojo humano puede percibir. Este conjunto es la cámara más grande jamás lanzada al espacio, la cual posee nada menos que 95 megapíxeles para representar las imágenes que tome.

El método de detección principal de los exoplanetas es el del "tránsito planetario", el cual consiste en detectar pequeñas disminuciones periódicas de la luminosidad de una estrella. Éstas se deben a algún exoplaneta hipotético que está pasando delante de su estrella, entonces la luminosidad total del sistema disminuye levemente. Las estrellas a observar estarán ubicadas en una zona cercana a la constelación del Cisne.

Kepler dispone del arreglo de CCDs más grande que se haya puesto en órbita.

La misión durará 3 años y medio, pero tiene un tiempo de vida de 4 años dentro de los cuales se espera encontrar 875 exoplanetas rocosos, de los cuales unos 50 podrían corresponder a planetas del tamaño de la Tierra.

Adicionalmente se espera encontrar unos 1.000 gigantes gaseosos.

Fuente: Red Astro. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard