18/Mar/09

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Se descubre una "firma de la conciencia" que abarca todo el cerebro

Los electrodos implantados en el cerebro de las personas con la epilepsia podrían haber resuelto una antigua cuestión sobre la conciencia

Los escaneos cerebrales han sido usados
durante mucho tiempo para tratar de encontrar el
"asiento de la conciencia" en el cerebro.

Las señales de los electrodos parecen mostrar que la conciencia surge de la actividad coordinada de todo el cerebro. Las señales también nos ponen más cerca de encontrar una objetiva "firma de la conciencia", que podría ser usada para sondear el proceso en animales y personas con lesiones cerebrales sin insertar electrodos.

Antes no estaba claro si un área determinada del cerebro, o "asiento de la conciencia", era responsable de guiar nuestra visión subjetiva del mundo, o si la conciencia era el resultado de la actividad concertada a través de todo el cerebro.

Sondear el proceso ha sido un desafío, ya que las técnicas no invasivas como las imágenes por resonancia magnética y EEG dan información espacial o temporal, pero no ambas. La mejor manera de obtener ambas simultáneamente es implantar electrodos profundos dentro del cráneo, pero es difícil justificarlo en personas sanas por razones éticas.

Oportunidad inteligente

Ahora, el neurocientífico Raphaël Gaillard de INSERM en Gif sur Yvette, Francia, y sus colegas han aprovechado una oportunidad única. Han sondeado la conciencia en diez personas que tenían implantados electrodos intercraneales para tratar la epilepsia resistente a las drogas.

Mientras monitoreaba las señales de estos electrodos, el equipo de Gaillard pasó unas palabras enfrente de los voluntarios durante apenas 29 milésimas de segundo. Las palabras eran amenazantes (matanza, cólera) o emocionalmente neutrales (primo, ver).

Las palabras fueron precedidas y seguidas por "máscaras" visuales, que impidieron que las palabras fueran procesadas conscientemente, o no se usaban máscaras después de las palabras, lo que significaba que las palabras podían ser procesadas conscientemente. Los voluntarios tenían que presionar un botón para indicar la naturaleza de la palabra, permitiendo a los investigadores confirmar si el voluntario era consciente de ella o no.

Entre los diez voluntarios, los investigadores recibieron la información de un total de 176 electrodos, que cubrían casi todo el cerebro. Durante las primeras 300 milésimas de segundo del experimento, la actividad cerebral durante las tareas no-conscientes y conscientes era muy similar, indicando que el proceso de conciencia no había empezado. Pero después hubo varios tipos de actividad cerebral que sólo ocurre en los individuales que son conscientes de las palabras.

Asiento perdido

Primero, hubo un incremento en los niveles de voltaje de las señales en los cerebros. Segundo, la frecuencia y la fase de las neuronas que se activaban en diferentes partes del cerebro parecían sincronizarse. Entonces algunas de estas señales sincronizadas parecían estar provocando otras. Por ejemplo, la actividad en el lóbulo occipital parecía causar actividad en el lóbulo frontal.

Porque esta actividad sólo ocurrió en los voluntarios cuando eran conscientes de las palabras, el equipo de Gaillard argumenta que constituye una firma de la conciencia. Como gran parte de esta actividad estaba difundida a través del cerebro, dicen que la conciencia no tiene un único "asiento". "La conciencia es más una cuestión de dinámica, que la de una actividad local", dice Gaillard.

Bernard Baars del Instituto de Neurociencias en San Diego, California, que propuso una teoría de "acceso global" de la conciencia en 1983 está de acuerdo: "Estoy emocionado por estos resultados".

Dice que ellas proporcionan "la primera evidencia realmente sólida y directa" de su propia teoría. También dice que tener esa firma hará más fácil buscar señales de conciencia en personas con lesiones cerebrales, bebés y animales, con la ayuda de las técnicas no invasivas como el EEG.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard