24/Mar/09

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¿Es vida lo que borbotea en el barro de Marte?

¿Es vida lo que borbotea en la superficie marciana en chorros lodosos? El descubrimiento de lo que podrían ser volcanes de barro en el planeta sugieren que es posible, proporcionando un nuevo enfoque a la búsqueda de microbios alienígenas

Los montículos en un sitio en las llanuras del norte de
Marte tienen una sorprendente semejanza
con los volcanes de barro de la Tierra.

Recientemente, se han identificado tres plumas que son fuente de metano en la atmósfera de Marte (New Scientific, 24 de enero, p 19). Esto llevó a sugerir de que el gas pudo haber sido producido por microbios que viven a unos kilómetros por debajo de la superficie, donde puede haber calor suficiente para que el agua permanezca en estado líquido.

Esto sería difícil de confirmar, porque perforar a esa profundidad para sacar muestras en otro planeta está más allá de la tecnología actual.

Pero ahora parece que la naturaleza podría haber hecho nuestro trabajo, trayendo el barro desde el fondo del planeta a la superficie, a través de volcanes de barro.

Usando imágenes de la sonda espacial Mars Odyssey, Dorothy Oehler y Carlton Allen del Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, de la NASA, identificaron docenas de montículos en un sitio en las llanuras del norte de Marte que tienen una sorprendente semejanza con los volcanes de barro en la Tierra. Éstos forman una larga colina de sedimento con un cráter central (ver la foto).

Más evidencias vienen de las imágenes infrarrojas de los montículos marcianos, que muestran que se enfrían más rápidamente que las rocas durante la noche, sugiriendo que estén hechos de un sedimento de grano fino como el barro.

Con David Baker de la Brown University en Providence, Rhode Island, Allen y Oehler también echaron una mirada nueva a algunos posibles volcanes de barro identificados previamente por otros investigadores, a unos 1.000 kilómetros más al norte. Usando espectros de luz de los montículos registrados por el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO), encontraron pistas de óxidos de hierro, que se forman en presencia de agua líquida. Ambos estudios serán presentados en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas, este mes.

Jack Farmer, de la Arizona State University en Tempe, está de acuerdo en que los montículos podrían ser volcanes de barro, pero advierte que otros procesos, como el retroceso de los glaciares, pueden dejar similares montones de sedimento. No obstante, estudiar la arcilla de los volcanes de barro sería de gran interés, dice. "Las arcillas tienen la capacidad de secuestrar moléculas orgánicas, como el amoníaco y las proteínas", dice. "Podrían retener un recuerdo de cualquier organismo que estuviera ahí".

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard