29/May/08

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Científicos deliberan sobre el misterio del polígono de Marte

Los científicos que trabajan con imágenes de la misión Phoenix en Marte están desconcertados por una inesperada diferencia entre lo que pensaban que verían y lo que Phoenix les está mostrando

¿Este anormal polígono indica un cambio reciente en Marte?

La diferencia sugiere que las llanuras del norte de Marte pueden ser un entorno más complejo y activo que lo que imaginaron anteriormente.

Phoenix aterrizó el lunes a las 00:53 GMT. Desde entonces ha estado enviando imágenes y datos hacia el orbitador Mars Odyssey, que pasa periódicamente sobre el lugar del aterrizaje.

Entre las imágenes más espectaculares hasta el momento está un mosaico a todo color del terreno, visto desde el lado norte del aterrizador. Claramente muestras los conocidos "polígonos" que son características típicas de esta región.

Sólo hay un problema: los polígonos son demasiado pequeños.

Sorpresa de tamaño

Durante un breve comunicado de prensa, el investigador principal Peter Smith de la Universidad de Arizona en Tucson, Estados Unidos, dijo que las estimaciones preliminares sugieren que los polígonos en primer plano de la imagen tienen entre 1,5 y 2,5 metros de largo.

Esto es mucho menos que lo que los científicos estimaron, basándose en las vistas aéreas del Orbitador de Reconocimiento de Marte y en los modelos del clima marciano.

"Creo que esto significa que hay polígonos dentro de otros polígonos", dijo Smith. "En distintas épocas climáticas pueden haber habido grandes polígonos y en otras polígonos pequeños, y simplemente oscilan a lo largo del tiempo".

Los polígonos se producen por la expansión y contracción estacional del hielo del terreno. Cuando el hielo está muy frío se contrae y se fractura en patrones geométricos, de forma similar a las grietas de barro en el desierto.

Profundidad helada

Las fracturas pueden tener apenas unos pocos milímetros de longitud y no ser visibles en la superficie. No obstante, si se rellenan con material, tal como el polvo seco en el caso de Marte, el hielo del terreno no tendrá espacio para expandirse cuando la temperatura se eleva. Como resultado, el hielo del terreno produce montículos bajos en el centro de los polígonos, y surcos en los bordes.

El potencial de usar el tamaño de los polígonos para investigar el clima de Marte es algo que los científicos han estado preparando durante mucho antes de que se lanzara Phoenix. "Sabíamos que estarían allí, pero no el aspecto que tendrían", dice Michael Mellon, miembro del equipo de la misión Phoenix en la Universidad de Colorado.

De acuerdo con Mellon, el tamaño de estos polígonos debería verse afectado por el grosor de la capa de tierra sobre el hielo del terreno y también por el propio clima. En general, cuanto más cerca está el hielo de la superficie del terreno, más sujeto está a las temperaturas extremas y más se fractura, lo que lleva a polígonos menores.

Depresiones activas

Un hielo más profundo en el terreno produce polígonos mayores. En Marte, si el hielo está a más de 30 cm por debajo de la superficie, los polígonos deberían desaparecer. Un clima más frío también afecta al tamaño de los polígonos haciendo que se fracturen más fácilmente a mayores profundidades.

Una característica que ha generado gran excitación durante el primer día desde la toma de la imagen es el pequeño polígono más cercano al aterrizador, en la primera "postal" en color enviada por Phoenix. El lado superior derecho de este polígono en forma de diamante es extremadamente acusado, creando un oscuro surco en el suelo.

"Eso significa que podría ser muy reciente", dijo Smith, debido a que una característica geológica antigua probablemente se habría suavizado y rellenado con polvo arrastrado por el viento hace mucho tiempo. "Creemos que éstas son depresiones activas", dice Mellon.

Si los polígonos son "activos", significa que actualmente se expanden y contraen con cierta regularidad. En el proceso, pueden estar removiendo tierra y rocas a través de un proceso llamado crio-turbación. Observando el espacio entre los cúmulos de rocas a lo largo de la superficie es posible obtener una idea de si el tamaño de los polígonos, y por tanto las condiciones climáticas, han estado cambiando en Marte en el pasado reciente.

Por ejemplo, un clima más cálido habría llevado al hielo hacia mayores profundidades produciendo polígonos mayores. El tamaño de los polígonos también puede apuntar a variaciones locales en la composición del suelo y propiedades del asoleamiento.

¿Anomalía local?

Mientras tanto, Mellon y sus colegas debaten sobre lo que parece ser un misterio geoclimático. Los polígonos en la Tierra tienden a ser grandes, midiendo entre 15 y 20 metros. En Marte, basándonos en el mejor conocimiento disponible de las condiciones de las llanuras del norte, Mellon calcula que los polígonos deberían ser, promedio, de una longitud de 5 metros. No lo son.

"Ciertamente tiene nuestros cerebros funcionando", dice Mellon.

La explicación más simple es que las primeras imágenes enviadas a Tierra por Phoenix muestran una colección de polígonos atípicamente pequeños. Un vistazo en otra dirección podría perfectamente mostrar los polígonos de 5 metros que Mellon y otros científicos esperaban.

Si se demuestra que éste no es el caso, no obstante, significaría que a los científicos les falta una pieza clave de información sobre las llanuras del norte -una pieza que esperan que Phoenix proporcione finalmente.

Fuente: Ciencia Kanija. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard