28/Mar/09

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La NASA planea una futura misión "Flagship" a Venus

El concepto de la misión, cuyo costo estimado se situaría en los varios miles de millones de dólares, y que está siendo considerada para su lanzamiento en los próximos quince años, podría ayudar a revelar algunas de las claves del descontrolado efecto invernadero en Venus, de los océanos que pudieron haber existido en el pasado y de la posible actividad volcánica actual.

Podría ser ésta la próxima "Flagship" (se le llama así un conjunto integrado de naves) que se enviase a un planeta; justo a continuación de la misión al sistema joviano, recién seleccionada y cuyo lanzamiento está previsto para 2020.

Esta misión a Venus costaría entre 3.000 y 4.000 millones de dólares y se lanzaría entre 2020 y 2025, según la NASA, que en 2008 encargó a un grupo de científicos e ingenieros la formulación de los objetivos de la misión.

El estudio llevado a cabo por este equipo, que será dado a conocer en abril, esboza un plan para estudiar el brumoso planeta. Venus tiene más en común con la Tierra que cualquier otro cuerpo del Sistema Solar, en lo que se refiere a distancia al Sol, tamaño y masa. Sin embargo, se convirtió en un mundo inhóspito, donde las temperaturas superficiales rondan los 450 °C y el ácido sulfúrico llueve del cielo.

El concepto de misión planteado por el equipo incluye un orbitador, dos aterrizadores de vida corta y dos globos de gran altitud, construidos para flotar en nubes de ácido sulfúrico. Todo ello sería lanzado al espacio a bordo de dos cohetes Atlas V.

"Nuestro conocimiento de Venus es tan pobre, que realmente necesitamos esta armada", ha declarado el científico planetario Mark Bullock, del Southwest Research Institute en Boulder (Colorado), uno de los líderes del equipo.

Indicios de agua

Con este conjunto de elementos, la misión podría ayudar a revelar qué les pasó a los océanos de Venus. Los investigadores creen que el agua fue, en el pasado, lo suficientemente abundante como para cubrir el planeta entero con una capa de 100 metros de profundidad.

Pero el clima de invernadero de Venus acabó por secar la mayor parte del agua, un proceso que también puede haber ralentizado y finalmente detenido la tectónica de placas en el planeta.

Los aterrizadores, que sólo durarían unas pocas horas bajo el intenso calor, podrían buscar evidencias de minerales que se forman en presencia de agua. Puesto que estos minerales hidratados tienen una vida limitada, podrían ayudar a revelar cuánto duraron los océanos de Venus, una cuestión que podría arrojar luz sobre si la vida pudo haber surgido en este planeta.

Globos de larga duración

Los dos globos de la misión llevarían, cada uno de ellos, una góndola llena de instrumentos científicos para olfatear la atmósfera a una altura de 55 kilómetros.

Los últimos globos que estudiaron Venus, enviados por la Unión Soviética, descendieron en la brumosa atmósfera del planeta en 1985. Se cree que cada uno de ellos habrá durado sólo unos pocos días. Pero los globos de la NASA podrían ser diseñados para durar un mes, tiempo suficiente para que cada uno de ellos circunnavegue el planeta siete veces.

La misión también podría ayudar a aclarar algunos aspectos del origen de la actual atmósfera de CO² de Venus, que produce aplastantes presiones superficiales, 90 veces superiores a las de la Tierra.

Impacto cataclísmico

No está claro si el planeta perdió una gran parte de su atmósfera en un impacto catastrófico (al igual que le sucedió a la Tierra en el impacto que dio origen a la Luna), para rellenarse posteriormente con la actividad volcánica, o si por el contrario ha mantenido su atmósfera original.

Los globos y los aterrizadores durante su descenso podrían estudiar esto midiendo los isótopos del Xenon, un gas no-reactivo y relativamente pesado que, por lo tanto, debería haber permanecido en la atmósfera, salvo que se hubieran producido impactos violentos. Si los isótopos más ligeros del gas son relativamente abundantes, podría ser debido a que el planeta ha conservado la mayor parte de su atmósfera original.

Los globos también podrían actuar como partículas de prueba para rastrear los vientos super-rápidos de Venus, los cuales, por razones que todavía no se comprenden, se mueven alrededor del planeta 60 veces más rápido que la rotación de la superficie del planeta. Este es el fenómeno que se denomina "super-rotación" atmosférica.

Vulcanismo activo

El orbitador podría revelar si el planeta continúa teniendo actividad geológica, buscando protuberancias en su superficie que pudiesen ser debidas a actividad volcánica en curso.

Se ha sugerido esta actividad por la presencia de ácido sulfúrico en la atmósfera, pero nunca se ha visto. Venus tiene más volcanes que cualquier otro planeta del Sistema solar, y casi el 90% de su superficie está cubierta por flujosx de lavaflujos basáltica. Encontrar actividad volcánica actual en algunos puntos ayudaría a explicar el extremo clima del planeta.

Aunque una misión de estas características está al menos una década en el futuro, es necesario empezar a realizar ahora algunos trabajos preliminares. "Dado que se trata de una misión con tantos retos, vamos a recomendar a la NASA que empiece a invertir en la tecnología necesaria ya mismo", afirmó Bullock.

Pruebas de globos

En el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la investigación ya ha empezando, con la esperanza de que finalmente se consiga financiación para lanzar VALOR: Una pequeña misión a Venus que consistiría en un globo únicamente.

El globo está realizado en polímeros de alta resistencia y recubierto con aluminio para reflejar la mayor parte de la radiación solar, la cual podría hacer que el globo se calentase y explotase. Una capa de teflón protege el globo del ácido sulfúrico de la atmósfera de Venus.

A lo largo de este año, el equipo está planeando el primer despliegue del globo en el aire. Un helicóptero llevaría el prototipo (plegado) a una altura entre 2 y 3 kilómetros; allí sería soltado e inflado con helio mientras cae a tierra colgado de un paracaídas.

Fuente: Sondas espaciales. Aportado por Gustavo A. Courault