24/Abr/09

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Misterioso bulto cósmico descubierto en el universo temprano

Los astrónomos han descubierto una bolsa de gas más distante jamás vista y están reflexionando respecto a qué es. Tiene la edad del universo muy temprano, y su gran tamaño podría plantear un desafío a los modelos predominantes, que dicen que los objetos masivos tienden a crecer despacio, con el tiempo y por medio de fusiones

Esta gigantesca bolsa de gas hidrógeno
puede esconder una galaxia distante, una de las
más tempranas descubiertas hasta ahora.

La nube de gas —que puede ocultar una galaxia— es conocida como un globo Lyman-alfa, nombre dado por una particular longitud de onda de luz que se libera cuando un electrón pierde energía en un átomo de hidrógeno.

Tiene un ancho aproximado de 55.000 años-luz, más o menos la mitad de la extensión de la Vía Láctea, y está a unos 12.900 millones de años-luz de la Tierra. Eso significa que lo estamos viendo como era hace 12.900 millones de años, cuando el universo tenía apenas 800 millones de años. Es el globo Lyman-alfa más distante jamás visto y el cuarto objeto más distante detectado.

Masami Ouchi, de los observatorios de la Carnegie Institution en Pasadena, California, y sus colegas descubrieron por primera vez el gas en imágenes del cielo profundo tomadas con el Telescopio Subaru de Mauna Kea en Hawai.

No se conoce la naturaleza exacta del objeto. Podría ser una galaxia iluminada por un voraz agujero negro súper masivo en su centro o por el calor de un intenso estallido de formación estelar. Pero también podrían ser dos galaxias en fusión, o una galaxia en desarrollo que está tragando una enorme cantidad de gas.

Hallazgo masivo

Lo que está claro es su enorme tamaño. Se estima que el objeto pesa 40.000 millones de veces el Sol, haciéndolo unas 10 veces más masivo que otras galaxias que han sido encontradas en ese tiempo, dijo Ouchi a New Scientist.

Encontrar una galaxia tan grande en esa época —cuando se estaban formando las primeras estrellas y galaxias del universo— podría desafiar el modelo predominante de formación galáctica, donde las galaxias masivas crecen lentamente por sucesivas fusiones con galaxias más pequeñas. El descubrimiento puede sugerir que los "modelos estándares de formación galáctica podrían estar equivocados o que podrían necesitar algunas rectificaciones", dice Ouchi.

Pero Avi Loeb del Harvard-Smithsonian Centro para Astrofísica dice que una enorme galaxia no es un problema inmediato, ya que los modelos permiten que unas pocas se formen inmediatamente después del Big Bang, en cunas relativamente grandes de materia oscura. "El modelo estándar pronostica la existencia de esos sistemas, en ese tiempo, en apropiada abundancia", dijo Loeb a New Scientist.

El equipo espera que las futuras imágenes de rayos-X revelen si el objeto está iluminado por un agujero negro súper masivo que está devorando su entorno, un proceso que emite rayos-X.

Las imágenes de mayor resolución también podrían distinguir si el objeto es en realidad un par de galaxias en fusión. Esto podría ser realizado con la nueva Cámara 3 de Campo Amplio del Telescopio Espacial Hubble, a ser instalada en mayo (vea Observe mi alcance: Renovando el Hubble).

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard