25/Abr/09

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Se sugiere nuevo origen para los "Pilares de la creación"

El origen de los majestuosos "Pilares de la creación", una de las escenas más conocidas y coloridas del espacio, es un misterio. Ahora, los investigadores dicen que podrían haberse originado de cúmulos gaseosos empujados hacia áreas sombrías por la radiación de las estrellas cercanas

Esos cúmulos de gas avanzan hacia regiones más oscuras de gas y polvo y crean densos nudos, de acuerdo con las nuevas simulaciones. Las sombras alrededor de los nudos, entonces, los protegen de la radiación ultravioleta intensa que podría interferir con una posterior formación de gas, según indica el modelo.

La investigación podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor los pilares y similares ambientes gaseosos que actúan como úteros estelares, dando a luz a nuevas estrellas.

"Todavía no hay un consenso claro en la literatura que considera la formación de los pilares, excepto que es muy probable que esté relacionado con los procesos de foto- ionización debido a masivas estrellas cercanas", dijo Andrew Lim, investigador de astrofísica en el Instituto Dublín para Estudios Avanzados en Irlanda.

La foto-ionización o foto-evaporación ocurre cuando la intensa radiación de las estrellas energiza las nubes de gas neutral para crear una capa exterior caliente de gas ionizado. El gas caliente entonces se expande rápidamente como una explosión y envía ondas de choque hacia fuera, hacia cualquier cúmulo cercano, explicó Lim.

El proceso podría explicar cómo se formaron los pilares de la creación en las icónicas imágenes de la Nebulosa del Águila, ubicada a unos 7.000 años-luz de distancia y descubierta por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA en 1995. Un año-luz es la distancia que viaja la luz en un año, o más o menos 10.000 millones de kilómetros.

"Fuimos capaces de producir pilares [virtuales] que son bastante consecuentes con los tamaños y edad que se infieren de las observaciones", dijo Lim a SPACE.com.

Una investigación anterior solamente se fijó en cómo los solitarios cúmulos de gas podrían conducir a la creación de pilar. El efecto de sombra representa a uno de los principales sospechosos detrás del proceso de creación, aunque la inestabilidad del gas por el bombardeo de radiación también podría contribuir.

Quizás el resultado más sorprendente de las nuevas simulaciones es que los cúmulos más grandes no sirven necesariamente como fundamentos para las estructuras tipo pilar, señaló Lim.

Pero otro efecto interesante vino de modelar un "punto origen" de la radiación, como una estrella; el efecto de foto-ionización del bombardeo de radiación tuvo una fuerte influencia sobre los nudos gaseosos que potencialmente podrían crecer en pilares, porque los nudos tienen una superficie mayor que un área plana.

"De este modo, el campo de radiación tiende a "golpear el clavo que sobresale", haciéndole más difícil formarse en un pilar", dijo Lim. Eso, otra vez, sugiere la importancia del efecto de sombra que protege a los pilares recién nacidos.

Lim y sus colegas usaron modelos de computadora en 2D y 3D para probar diferentes situaciones, con muchos tamaños y configuraciones diferentes de los cúmulos gaseosos. A continuación, planean estudiar los efectos de campos magnéticos y los efectos gravitatorios sobre los pilares de la creación.

En el universo real, los pilares de la Nebulosa del Águila pueden haber sido volteados ya por la explosión de una supernova gigante, de acuerdo con un estudio previo. Pero los pilares aparecerán intactos a los observadores de Tierra durante otros 1.000 años y quizás permitan estudios adicionales, porque la luz que vemos ahora dejó la escena hace mucho tiempo.

Los actuales resultados de la simulación serán presentados esta semana en la Semana Europea de Astronomía y Ciencia Espacial en la Universidad de Hertfordshire, Reino Unido.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard