Resuelto el misterio de la atmósfera de Ío

Fecha de publicación en Astroseti: 17-Oct-2007

Cuántos volcanes y trozos de gas helado contribuyen a su atmósfera es algo que ha intrigado a los científicos.

Autor de la traducción: Manuel Hermán Capitán

La luna volcánica de Júpiter, Ío está cubierta por una fina atmósfera, pero cuántos volcanes y trozos de gas helado contribuyen a su atmósfera es algo que ha intrigado a los científicos durante décadas.

La nave New Horizons documentó recientemente la aurora brillante de la luna, dando una opción a los investigadores de resolver el misterio atmosférico.

Ío es el objeto más volcánicamente activo del Sistema Solar. La apariencia picada y colorida de la luna no es muy distinta a la de una pizza pepperoni.

“Ío es volcánicamente activo, y tal vulcanismo es finalmente la fuente de material para la atmósfera de dióxido de azufre de Ío”, dijo Kurt Retherford, científico espacial del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. “Pero la contribución relativa de las columnas volcánicas y la sublimación de los hielos depositados cerca de las columnas han permanecido como una incógnita durante casi 30 años”.

Imagen compuesta de Io, la luna de Júpiter. Los penachos volcánicos de gas de dióxido de azufre expelidos cientos de kilómetros en el espacio, tal y como los ve la nave New Horizons. Tal actividad es una pequeña parte de la atmósfera inmediata de la luna, pero finalmente se congela y se acumula en reservas de material. © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Los volcanes de Io expulsan dióxido de azufre, el cual es un gas que huele a cerillas recién encendidas y forma casi el total de la atmósfera de la luna. Conforme Ío rota de la luz del día a la oscuridad helando las amarillentas rocas por debajo de –143º C, el gas se congela en un sólido, muy similar al hielo seco (gas de dióxido de carbono congelado).

“La atmósfera en este punto colapsa de tal forma que todo lo que queda como suministro de la atmósfera son los volcanes”, dijo Retherford.

Debido a que el gas volcánicos de Io se mantiene lo bastante cálido como para no helarse y crea auroras brillantes, los científicos creen que serían capaces de descubrir cuanto aportan los volcanes a la atmósfera de Io midiendo las auroras en la noche de la luna.

Aproximadamente entre el 1 y el 3 por ciento de la atmósfera de la zona del día de Ío resultó estar creada por los volcanes. El resto está generada por dióxido de azufre congelado en gas, el cual, a lo largo de eones, se ha acumulado en la superficie de Ío.

New Horizons usó su espectrógrafo ultravioleta para captar las imágenes de las auroras de Io en el camino de la nave hacia Plutón, que los científicos de la misión esperan que alcance en 2015. Los hallazgos de Retherford y sus colegas basados en los datos de Alice se detallaron en un reciente ejemplar de la revista Science.

Puede encontrar en Astroseti más información sobre la misión en los enlaces de New Horizons o por su denominación en castellano Nuevos Horizontes.

Crédito de las imágenes: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Traducido y editado por el equipo de Astroseti.
Colaboradores:
- Manuel Hermán Capitán
- Xavier Civit

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Enlace Original:http://www.space.com/

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