10/Jun/05

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Luna de Saturno parece tener volcán de hielo

Una nave espacial detectó lo que parece ser un volcán de hielo en la luna Titán de Saturno, un hallazgo que podría ayudar a explicar el origen de la espesa atmósfera del satélite.

(Uniradio.net, AP) Las imágenes infrarrojas que tomó la nave Cassini, actualmente en órbita alrededor de la luna, revelan un domo de 32,1 kilómetros de ancho que parece ser un criovolcán, una chimenea de tipo volcánico que arroja hielo en lugar de lava. Los científicos suponen que en alguna época el volcán generó nubes de hielo que liberaron metano a la atmósfera de Titán, una luna del tamaño de un planeta.

Los hallazgos aparecieron en el número del jueves de la revista Nature.

Titán es la única luna del Sistema Solar con una atmósfera significativa formada de nitrógeno y metano. Su atmósfera es similar a la de la Tierra primitiva, y los científicos creen que su estudio podría proporcionar indicios sobre la génesis de la vida terrestre.

Desde hace tiempo los científicos han especulado que los materiales orgánicos en la atmósfera de Titán se formaron a partir de mares o lagos de metano o etano, pero las imágenes más recientes de la sonda Cassini no mostraban ninguna evidencia de que la luna estuviera inundada de cuerpos de agua formados de metano. Este es un gas muy inflamable en la Tierra, pero en Titán es líquido debido al frío y a la intensa presión atmosférica.

"El interpretar este rasgo como un criovolcán proporciona una explicación alterna a la presencia de metano en la atmósfera de Titán", dijo Christophe Sotin, integrante del equipo del espectrómetro visual e infrarrojo de cartografía de Cassini.

Aunque el volcán de hielo está inactivo, los científicos creen que en otras partes de Titán podría haber volcanes similares que arrojen una mezcla de agua y metano a la superficie.

En un editorial que acompaña al artículo, Louise Prockter del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins indicó que, aunque la hipótesis del volcán de hielo es intrigante, imágenes de mayor resolución podrían revelar que la estructura no es un volcán, sino otra cosa.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Europea del Espacio. La nave fue lanzada en 1997 y el año pasado llegó a la órbita del planeta de los anillos. Huygens, una sonda desarrollada y controlada por la AEE, aterrizó anteriormente este año.

El hallazgo más reciente se basa en un acercamiento de Cassini a Titán el 26 de octubre del 2004. Se planearon 45 acercamientos durante la misión de cuatro años de la sonda. El próximo se realizará el 22 de agosto.