03/Jul/05

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La sonda de la NASA podría revelar la existencia de vida en el cometa

Los científicos del equipo británico de la misión Deep Impact creen que el experimento revelará que existe materia orgánica en el cometa.

Los científficos de la universidad de Cardiff (Reino Unido) juegan un papel importante en la misión de la NASA en la que, según ellos creen, se podría revelar la existencia de materia viva en las capas heladas que se extiende debajo de la superficie de un cometa.

La nave espacial Deep Impact de la NASA tendrá mañana, 4 de julio, un encuentro histórico con el cometa Tempel-1. La espacionave disparará un proyectil de un metro de longitud que hará impacto sobre el cometa y penetrará a través de sus capas exteriores, creando un gran cráter y una erupción de gases y polvo.

Entre los astrónomos del Reino Unido que tendrán a su cargo el monitoreo del cometa antes, durante y después del impacto, y de interpretar los resultados, están el profesor Chandra Wickramasinghe de la universidad Cardiff y el Dr Max Wallis del Centro de Astrobiología de Cardiff. Ellos llevarán adelante su estudio por medio de los instrumentos ubicados en la nave madre.

Los científicos de Cardiff predicen que la sonda Deep Impact verificará la teoría de que la corteza externa del cometa consiste de un material similar al asfalto y que debajo hay permafrost (un material como el del suelo, helado permanentemente). Ellos sugieren que los pequeños fragmentos helados que se desprenderán a causa del impacto incluirán materia orgánica.

El proyectil principal de cobre golpeará al cometa a más de 40.000 kilómetros por hora y penetrará entre 15 y 20 metros dentro de la superficie antes de estallar. El cometa permanecerá más o menos intacto a pesar de la pérdida de una gran cantidad de material, unas 100.000 toneladas, que dejarán un cráter de un diámetro de unos 100 metros. No se espera que el impacto altere la órbita del cometa.

"Deep Impact no es sólo un experimento espectacular, además es una prueba para los argumentos que hemos sostenido largamente", agregó el profesor Wickramasinghe. "Creemos que mostrará que un cometa no es una acumulación de escombros, ni un conglomerado de hielo, sino una masa porosa de materia orgánica y hielo debajo de una corteza negra de asfalto".

Se piensa que los cometas son acumulaciones de una mezcla de hielos y polvo interestelar orgánico que se produjeron en el momento de la formación del Sistema Solar, hace unos 4.600 millones de años.

"Este material es muy poroso, así que no es tan atrevido predecir que debajo de la superficie se forman transitoriamente charcas o lagos debido al calor que penetra la corteza exterior. Podemos esperar entonces que la biología de los cometas tenga semejanzas con la biología antártica", agregó el profesor Wickramasinghe.