09/Jul/05

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Marte es un planeta complejo y continúa evolucionando

Hallazgos geológicos demuestran que Marte es un planeta complejo que continúa evolucionando.

(Eurekalert) Marte es un planeta rocoso con un antiguo pasado volcánico, pero los nuevos hallazgos muestran que el planeta es más complejo y activo que lo que creía previamente, por lo menos en ciertos lugares. Encontrar esos lugares, sin embargo, resulta ser más difícil que observar los paisajes tales como valles fluviales o cuencas lacuestres o buscar determinados minerales.

"El contexto es todo", dijo Philip Christensen, investigador principal del espectrómetro termal de emisión (Thermal Emission Spectrometer, TES) del Mars Global Surveyor y del sistema de imagen de emisión termal (Thermal Emission Imaging System, THEMIS) en la nave Mars Odyssey, además del científico principal de los instrumentos Mini-TES en los vehículos robóticos de exploración de Marte. "Se ha producido un gran entusiasmo tras los hallazgos de determinados rasgos o de minerales específicos, pero THEMIS, junto con el espectrómetro infrarrojo de TES, nos está dando un panorama al encontrar todos los minerales. Esto nos aporta el contexto; la geología de base del lugar".

Un artículo científico encabezado por Christensen, que se publicó en línea en la revista Nature el 6 de julio, describe cómo un examen detallado de los minerales de la superficie del planeta rojo utilizando los datos producidos por THEMIS y TES aporta sorprendentes resultados en ciertas áreas localizadas.

Mientras que las misiones actuales de los vehículos robot han probado con bastante seguridad que Marte puede haber tenido un lago o dos en el pasado distante, varias misiones orbitales de mapeo se han encontrado con un planeta rico en basalto, que es el producto de una antigua historia volcánica. Geológicamente, a escala grande, parece ser planeta simple, pero las observaciones locales muestran muchísima más complejidad.

"De lo que hemos visto hasta la fecha, uno se puede imaginar que al ir a Marte no se verá nada más que basalto", dijo Christensen. "La evidencia siempre ha mostrado que el planeta era activo al principio, que produjo algunos grandes volcanes, y que luego cesó y eso es todo. Pero cuando miramos con más cuidado vimos que existen estos otros lugares... Cuando usted mira la geología en los puntos adecuados, allí hay tanta diversidad en las rocas como la que se ve en la Tierra.

"Una vez que uno da una ojeada a esta complejidad, uno se da cuenta de que hay un mundo muy complejo debajo de esa capa de basalto".

Lo que Christensen y su equipo encontraron es que en esos depositos locales existe una distribución de tipos de minerales ígneos que rivaliza con la gama de minerales que se encuentran en la Tierra, desde rocas volcánicas primitivas a basaltos ricos en olivinas a rocas ricas en silicio y altamente procesadas, como los granitos.

La diversidad de minerales ígneos es importante, explica Christensen, porque implica que las rocas superficiales siguieron siendo procesadas y reconstituidas multitud de veces durante un largo período de tiempo.

"Uno funde la corteza y consigue basaltos de olivina; uno los funde de nuevo y consigue basalto; uno funde eso y hace andesita; uno funde eso y hace dacita; uno funde eso y hace granito", dijo Christensen. "Cada vez que uno vuelve a fundir una roca, la primera cosa que sale es el sílice, así que cada vez que uno la funde, está refinando el sílice".

En la Tierra, esta evolución mineral ocurre generalmente cuando las rocas volcánicas primitivas son plegadas de nuevo en la corteza del planeta, refundidas y refinadas de modo que los minerales que se funden más rápido, como el sílice, se separan del material original, un proceso conocido como fraccionamiento mineral.

Marte, a diferencia de la Tierra, no tiene placas móviles que reciclen la corteza del planeta. Sin embargo, los resultados de Christensen demuestran que, como la Tierra, Marte ha evolucionado y puede estar evolucionando todavía debajo de la superficie.

"Marte es un planeta más complicado de lo que pensamos; la geología ha estado actuando y evolucionando en el tiempo", dijo Christensen. "Aunque no están extendidos, hemos encontrado dacita, y hemos encontrado granito. Una forma de hacer estos granitos es formar un volcán entero lleno de basalto. Cuando se hace suficientemente alto, todo eso se comienza a fundir de nuevo, hasta abajo, y cuando se vuelve a fundir el basalto se pueden formar los granitos.

"Se presenta bastante poco. En la Tierra, tenemos cordilleras hechas de granito, en Marte hemos encontrado hasta ahora solamente un par de acumulaciones. No es como la Tierra en el total de la evolución geológica, pero Marte es como la Tierra en situaciones localizadas. Está oculto, pero es un planeta sofisticado y en evolución, después de todo", dijo.

Debido a que las áreas donde se encuentarn las rocas ígneas y evolucionadas son pequeñas, han usado la cámara fotográfica multispectral de alta resolución del instrumento THEMIS de la Mars Odyssey (con una resolución de 100 metros) para encontrarlas, detectando una determinada señal infrarroja en terrenos específicos. El mapeo de minerales de THEMIS ha sido unas 1500 veces más detallado que el de TES, aunque el espectrómetro infrarrojo del TES (con una resolución de 3 kilómetros) detecta una gama mucho más detallada de emisiones infrarrojas, haciéndolo más sensible a las diversas composiciones minerales.

"THEMIS identifica el área, entonces volvemos y observamos cada pixel que puede haber sido pasado por alto con TES y lo analizamos. Los dos [instrumentos] fueron planeados, en realidad, para trabajar juntos, y eso es exactamente lo que hemos estado haciendo. Utilizamos estos dos instrumentos en una manera sinérgica y juntos son perfectos."

Aunque se ha estado haciendo este mapeo de Marte durante muchos años, Christensen hace notar que todavía faltan por identificar y explorar algunos de los lugares más interesantes del planeta.

"Si usted vaciara los océanos de la Tierra y los mirara desde el espacio, llegaría probablemente a la misma conclusión: un planeta estático, basáltico", dijo. "Pero si usted busca cuidadosamente, puede ser que encuentre Yellowstone y comprenda que hay mucho debajo de la superficie del planeta de lo que usted no está enterado. Ahora estamos en esa etapa en la observación de Marte."