28/Jul/05

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Cassini descubre rasgos geológicos recientes e inusuales en la luna Encelado de Saturno

(NASA) - El sobrevuelo del 14 de julio de la nave Cassini cubrió alrededor de 175 kilómetros de la superficie de esta helada luna. El acercamiento reveló, cerca del polo sur, un paisaje casi por completo desprovisto de cráteres de impacto. El área está cubierta de trozos de hielo del tamaño de una casa, marcados por patrones tectónicos únicos, que se encuentran únicamente en esta región de la luna.

Encelado, blanca como la nieve recién caída, posee la superficie más reflectora de la luz en todo el Sistema Solar. Los acercamientos anteriores de la nave Cassini mostraron que, en contraste con el aspecto de las otras lunas heladas de Saturno, la luna posee regiones con pocos cráteres, llanuras fracturadas y terreno rugoso.

Los nuevos resultados se agregan a la historia de un cuerpo que ha experimentado episodios múltiples de actividad geológica durante una parte considerable de su vida. Las latitudes situadas más al sur de la luna son las que han sufrido la actividad más reciente. En estas mismas latitudes pueden estar, además, las cicatrices de un cambio en el período de rotación de la luna.

Si resulta ser verdad, esta especulación puede ayudar a los científicos a entender por qué Encelado tiene una superficie con ese aspecto torturado, con profundas grietas entrecruzadas, plegamientos y acantilados.

Las imágenes más notables muestran bloques de hielo de 10 a 100 metros desparramados por una región inusual, ya que carece de la nieve de grano fino que parece cubrir el resto de Encelado.

"No se esperaba un paisaje cubierto de bloques del tamaño de un edificio", dijo el Dr. Peter Thomas, miembro del equipo de análisis de imagen de la Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York, EEUU. "La mínima cubierta de material más fino y la preservación a su alrededor de pequeñas marcas de fractura que se cruzan indica que esta región es joven en comparación con el resto de Encelado".

Las composiciones en falso color de esta región, creadas a partir de las imágenes más recientes, muestran grandes fracturas expuestas en el hielo por todas partes en la luna, lo que también apoya la noción de que también hay una superficie joven en las latitudes meridionales.

Algunas de las imágenes más recientes pueden ofrecer una respuesta. Las imágenes revelaron ejemplos en Encelado de un rasgo tectónico distintivo "en forma de Y". En este inusual elemento, acantilados paralelos y valles parecen plegarse y deformarse sistemáticamente alrededor de los terrenos polares del sur.

"En Encelado, estos rasgos tectónicos delimitan un límite que aísla los terrenos polares jóvenes de los terrenos más viejos del sur", señaló el Dr. Paul Helfenstein, asociado del equipo de análisis de imagen en la universidad de Cornell. "Su ubicación y orientación pueden contarnos una historia muy interesante sobre la manera en que ha evolucionado en el tiempo la rotación de Encelado y qué pudo haber proporcionado la energía que alimentó la actividad geológica que ha sacudido a esta luna".

La evidente ausencia de cráteres importantes de impacto también sugiere que el polo sur es más joven que los otros territorios en Encelado. Todas estas indicaciones de juventud son de gran interés para los científicos, que han sospechado largamente que Encelado fue una posible fuente de material para el extenso y difuso anillo E de Saturno, que coincide con la órbita de la luna.

Un terreno reciente requiere medios de generar el calor necesitado para modificar la superficie. Otros equipos a cargo de los instrumentos de la Cassini están trabajando para entender los datos sobre temperatura, composición, partículas y campo magnético. Junto con la interpretación de las imágenes, estos datos pueden aportar un cuadro más completo.

La misión de Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Italiana del Espacio. El laboratorio de propulsión a chorro (JPL), una división del Intituto de Tecnología de California en Pasadena, maneja la misión para la NASA. El orbitador Cassini y sus dos cámaras fotográficas fueron diseñados, desarrollados y montados en el JPL. El centro de las operaciones de análisis de imagen tiene base en el Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado.