12/Sep/05

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"Santa" es un "cigarro" cósmico que gira a una velocidad asombrosa

Aunque no se nota aquí, Santa se ha deformado hasta tener forma de cigarro

(Nature) - Un planetoide recientemente descubierto en las afueras de nuestro Sistema Solar da vueltas tan rápido sobre sí mismo que, al parecer, se ha estirado para tomar la forma de un cigarro. Y este cigarro no parece estar girando sobre su eje más largo, sino alrededor de la mitad de su cuerpo.

Esta es una situación tan bizarra que algunos se resisten a creerlo. "Realmente es un resultado muy lindo... si es que es verdad", dice Tommy Grav, un astrónomo escéptico de la universidad de Hawai.

El objeto, conocido como 2003 EL61 y al que se le ha puesto el apodo de "Santa"', es un poco más pequeño que Plutón, tiene una luna y está la mitad del tiempo fuera de la órbita de Plutón y la otra mitad más cerca del Sol que el noveno planeta.

Su existencia fue anunciada en julio por un equipo de astrónomos del Instituto de Astrofísica de Andalucía. Observaciones posteriores de los astrónomos acaban de revelar las extrañas característicasde este nuevo planetoide: está girando a una velocidad sin precedentes para algo de su tamaño, con un "día" de exactamente 3,9 horas.

"La rotación hace que se estire", dice David Rabinowitz de la Univeridad de Yale en Connecticut, Estados Unidos, uno de los descubridores del objeto del lado de Estados Unidos, aunque no los primeros que lo anunciaron..

La Tierra se abulta de manera similar en el Ecuador debido a su rotación, pero se ha agrandado en esa "cintura" de manera uniforme y muy suavemente. La teoría predice que un cuerpo que gire muy rápidamente podría extenderse a lo largo de sólo un eje, y esto parece ser lo que le ha sucedido a 2003 EL61.

Una posibilidad es que este planetoide haya impactado recientemente con un trozo masivo de roca, sugiere Grav, acelerándose y aumentando el alargamiento sobre un eje. El equipo de Rabinowitz espera que la forma sea confimada con unas observaciones futuras con el telescopio espacial Hubble.

¿Truco de luz?

El grupo ha tenido en cuenta la posibilidad de que el aparente alargamiento pueda ser una ilusión óptica, causada por la existencia de otra luna en órbita que esté ubicada extremadamente cerca del planetoide y que bloquee de manera periódica la luz reflejada. "Pero el sistema debería ser estable", dice Rabinowitz, quien presentó el descubrimiento en la reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Norteamericana que se realizó en Cambridge el 8 de septiembre.

El astrónomo no tiene seguridad aún sobre qué compone el planetoide, aunque parece ser una mezcla de hielo de agua y roca. La superficie está casi por completo cubierta de hielo, dice Rabinowitz, que probablemente esté agrietado por las tensiones de la rotación.

Si resulta ser de la forma que parece observarse, entonces algún día se partirá en dos. "Está muy cerca de ser inestable", dice Rabinowitz. "Si usted hiciera girar un cuerpo el doble de rápido, probablemente se convertíría en dos cuerpos", agrega Chad Trujillo, colega de Rabinowitz en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.

Traducido por Eduardo J. Carletti, Axxón