26/Sep/05

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La ESA extiende la misión de la Mars Express

La Agencia Espacial Europea ha ampliado por un año marciano (23 meses) la misión de su orbitador marciano Mars Express, extensión que comenzará a aplicarse a principios de diciembre de 2005. La decisión, tomada el día 19 de septiembre por el Comité de Programas Científicos de la ESA, ha permitido que la sonda que pueda continuar con su labor científica.

Desde el inicio de las operaciones científicas, a principios de 2004, la Mars Express está obteniendo amplísima información sobre el Planeta Rojo. Las actividades científicas que se llevan a cabo incluyen la monitorización meteorológica diaria y el estudio de la actividad geológica y diversidad litológica superficial, así como la naturaleza de la corteza del planeta, centrándose en la búsqueda de depósitos de agua líquida o sólida.

Los datos de la Mars Express han servido para confirmar la existencia de procesos glaciares en regiones ecuatoriales, cartografiar el hielo de agua y de dióxido de carbono en los casquetes polares, detectar la presencia de metano y de (indicios aún sin confirmar de) formaldehído en la atmósfera, indicadores ambos de actividad volcánica o de posibles procesos biológicos. Uno de los estudios más interesantes está relacionado con esta detección de metano en la atmósfera marciana: las áreas del planeta con alta concentración de metano parecen coincidir también con las que cuentan con mayor concentración de vapor de agua, algo que ha llamado la atención a los exobiólogos. Por otra parte, los análisis mineralógicos han servido para descubrir que si hubo grandes masas de agua en Marte —como lagos o mares— no debieron existir durante un gran periodo de tiempo en la superficie.

Uno de los aspectos científicos en los que más observaciones se han realizado es sobre el estudio de la atmósfera marciana, habiéndose obtenido un perfil global de la densidad y presión atmosférica en el intervalo de 10 a 100 km de altitud, investigándose los procesos de escape de gases en las capas superiores de la atmósfera. Este tipo de investigaciones servirá para contribuir más a nuestro entendimiento de la meteorología y la evolución climática de dicho planeta.

Aún queda mucho por descubrir con el instrumental de esta sonda espacial. La extensión de 23 meses de duración permitirá al radar MARSIS reiniciar de sus mediciones durante la noche a partir de diciembre de 2005. Por otro lado, el instrumento continuará llevando a cabo sus estudios del subsuelo, efectuando la búsqueda de agua líquida y sólida. Aunque hasta la fecha, la Cámara de Alta Resolución Estereoscópica ha obtenido imágenes de sólo un 19% de la superficie del planeta con alta resolución, durante la fase de extensión de la misión será posible continuar ampliando esta cartografía, efectuando además estudios referentes a fenómenos estacionales, como la escarcha, nieblas o hielo. En conjunto, la combinación de los datos del interior, superficie y atmósfera ofrecerán a los científicos una imagen global muy detallada del Planeta Rojo.