05/Oct/05

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Nobel de Medicina o Fisiología, para dos investigadores australianos

(La Nación, AP, AFP, Reuters y DPA) Los investigadores australianos Barry Marshall y Robin Warren levantaron ayer sus copas frente a los flashes de la prensa internacional tras conocer por vía telefónica la decisión del Comité Nobel del Karolinska Institutet de concederles el premio Nobel de Medicina por haber probado, ante el escepticismo de la comunidad científica, que las úlceras estomacales tenían un origen bacteriano y podían ser tratadas con antibióticos.

"¡Gracias a todos! Por el momento no doy abasto con las llamadas telefónicas de felicitaciones que llegan de todo el mundo", escribió el doctor Marshall, de 54 años, en su sitio de Internet. El Comité Nobel saludó a los dos investigadores "por su notable e inesperado descubrimiento".

La importancia de los trabajos de Warren (68) y Marshall (54), que comenzaron en 1982 en la ciudad australiana de Perth, fue haber podido echar por tierra los dogmas sobre las úlceras del estómago. Fue tanto el alboroto científico que causaron al proponer que la hoy famosa bacteria Helicobacter pylori, que ambos identificaron en los años 80, podía causar úlceras, que Marshall llegó a ingerir una solución con la bacteria para probar la validez de su teoría.

El jurado concluyó que los científicos australianos, que trabajan en la Universidad de Perth, "hicieron en 1982 el destacado e inesperado descubrimiento de que tanto la inflamación en el estómago (gastritis) como la úlcera del estómago o del duodeno [...] son resultado de una infección causada por la bacteria Helicobacter pylori".

Una enfermedad con cura

Las úlceras estomacales son una de las enfermedades más comunes y hasta pueden producir cáncer de estómago. "Gracias a los pioneros descubrimientos de Marshall y Warren, la úlcera ya no será una enfermedad crónica, que con frecuencia generaba incapacidad, sino un trastorno que puede curarse con un breve régimen de antibióticos e inhibidores de secreciones ácidas", afirmó el jurado.

Antes del descubrimiento de la bacteria, se consideraba al estrés y el estilo de vida la mayor causa de las úlceras. Pero en la actualidad se ha establecido con certeza que la Helicobacter pylori causa más del 90% de las úlceras duodenales y hasta el 80% de las úlceras gástricas. Hoy, las úlceras de estómago ya casi no necesitan cirugía y los cánceres estomacales disminuyeron, aunque no dejaron de ser la forma de tumor que ocupa el segundo lugar entre las más mortales en el mundo.

La bacteria se contagia con mayor frecuencia en la infancia, sobre todo por transmisión madre-hijo. Puede permanecer en el estómago durante el resto de la vida de la persona. En muchas personas, la infección no da síntomas, pero entre un 10 y un 15% desarrollan una úlcera en algún momento de la vida. La identificación de la bacteria desató gran cantidad de estudios en áreas relacionadas, sobre todo con otras inflamaciones crónicas. "El descubrimiento de la Helicobacter pylori permitió entender mejor las conexiones entre infecciones crónicas, inflamación y cáncer", precisó el jurado en sus actas.

Warren, una excepción

Frente a la investigación millonaria de alta tecnología, Warren es una excepción. Su historia se desarrolla como un cuento fantástico.

Como patólogo del hospital Royal Perth, descubrió por casualidad la bacteria estomacal Helicobacter pylori. En ese momento, el mundo especializado se burló, pero esto no impidió que siguiera investigando por cuenta propia. En la historia, su esposa Win, con quien tuvo seis hijos, tuvo un lugar decisivo: fue una de sus primeras pacientes con úlcera gástrica. Tiempo después, contaba en una entrevista sobre el entusiasmo de su esposo por su úlcera: "Podría haber tenido un poco más de compasión", se quejaba, pero pronto se curó.

Fue en la prueba de mucosa de un paciente con úlcera gástrica, que Warren halló gran cantidad de bacterias. La observación contradecía todo lo que había aprendido, ya que por entonces la teoría afirmaba que en el estómago no se podían desarrollar bacterias.

Marshall, poco convencional

Nada mejor que el modo poco convencional de proceder en las investigaciones para describir al doctor Marshall. Se tomaba a sí mismo como conejillo de Indias y durante años ingirió millones de bacterias para probar las teorías que en los últimos 20 años investigó con Warren.

Y así, poco convencional, fue hoy el punto de encuentro con la prensa: una taberna en Perth. Ahí se reunían en los últimos años cada vez que se anunciaba el premio Nobel de Medicina. "Cuando llamé a su teléfono celular, estaban juntos en una taberna y miraban el agua de la costa", comentó el secretario del Comité Nobel, Goran Lindvall.

En cuanto se conoció el anuncio del premio, las reacciones fueron entusiastas. Para Lord May de Oxford, presidente de la Royal Society del Reino Unido, el trabajo de los científicos australianos produjo uno de los cambios más radicales e importantes de los últimos 50 años. Al recordar que Marshall se inoculó la bacteria en 1985 para callar a los escépticos, dijo: "Ese acto extraordinario demostró su compromiso excepcional y su dedicación a la investigación".

En Francia, el profesor de bacteriología Francis Mégraud, de la Universidad de Burdeos y titular del Centro Nacional de Referencia para esta bacteria, estimó: "No hay muchos descubrimientos médicos como éste que hayan tenido tanto impacto en la vida de la gente".