29/Nov/05

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Criovulcanismo en Encélado: primeras imágenes del fenómeno

Los científicos pertenecientes al grupo del sistema de imagen de Cassini han obtenido unas intrigantes imágenes que muestran aparentes plumas de material eyectado desde la superficie del satélite Encélado.

(Astroenlazador) - Estas tomas se obtuvieron tras el acercamiento a Rhea efectuado el sábado 26 de noviembre de 2005, aprovechando que la sonda se acercaría a Encélado con una trayectoria tal que mostraría al satélite casi completamente eclipsado por el Sol. Las imágenes de Encélado en fase creciente muestran varias plumas con gran detalle, consistentes en partículas finas de hielo que emanan de un área geológicamente activa que rodea al polo sur.

Imágenes: el aspecto de las eyecciones de material observadas en Encélado. La imagen derecha está tomada
en luz visible, mientras que la izquierda se presenta en falso color con la finalidad de realzar los detalles

Los investigadores no se extrañan de este descubrimiento, pues ya habían supuesto que Encélado podría ser la fuente de material que alimentase el anillo E de Saturno, por lo que ya existían hipótesis desde hacía años que contemplaban la posibilidad de en que dicha luna tuviesen lugar procesos de vulcanismo frío (criovulcanismo). Esta emisión de pequeñas partículas heladas procede de una serie de formaciones geológicas que rodean el polo sur de esta luna, terrenos que ya habían sido observados durante sobrevuelos anteriores.

Las imágenes fueron obtenidas entre las 19:00 y las 20:00 del 27 de noviembre de 2005, aprovechando que desde la Cassini se observaba tanto al planeta Saturno como al Sol, prácticamente en la misma posición aparente, hallándose el satélite casi completamente eclipsado. Este tipo de búsqueda ya se había realizado en otra ocasión anterior, 17 de enero de 2005, sin obtenerse resultados concretos —aunque sí algunos indicios— debido a que la Cassini se había situado a mayor distancia de esta luna (282.000 km frente a los 183.000 de la presente ocasión).

Para asegurarse de que los rasgos observados no corresponden a señales erróneas producidas por la propia cámara, los científicos ya han llevado a cabo anteriormente observaciones análogas —en idénticas condiciones de iluminación, geometría y parámetros de imagen— de otros satélites de Saturno, como Tethys y Mimas.

Los científicos han efectuado mediciones de la luz dispersada por las partículas de la pluma, con la finalidad de detectar su abundancia y velocidad de caída. Los valores observados son consistentes con la abundancia de partículas de agua detectadas con otros instrumentos de la sonda durante septiembre de 2005 a altitudes de 400 kilómetros sobre la superficie.

Imágenes: fotografías de este mismo fenómeno observado durante una aproximación llevada a cabo en enero de 2005,
en donde se adivina la presencia de plumas de material eyectado desde la superficie. La toma de la izquierda muestra el aspecto
de Encélado en luz visible, mientras que la derecha ha sido coloreada artificialmente para mostrar con más detalle las zonas más débiles

Hasta la fecha fue posible averiguar si estas plumas de partículas de agua que emanan del polo sur se generan por la emisión de vapor de agua directamente desde la superficie o bien como consecuencia de un escape desde mayores profundidades, en donde las temperaturas sean más altas como para provocar que el agua pase a estado líquido y sea expulsada —por efcto de la presión— en forma de geyseres fríos.

Los científicos, no obstante, consideran más probable principalmente la segunda opción, pues la zona en la que tiene lugar la emisión de material está cubierta por una extensa red de fracturas de edad muy reciente.

Aportado por Eduardo J. Carletti