29/Dic/05

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Europa lanza el primer satélite de la red Galileo, su GPS alternativo

Europa ha lanzado el satélite 'Giove-A', primera etapa del sistema de localización y navegación por satélite Galileo que le permitirá emanciparse en 2010 del GPS estadounidense.

(El Mundo) - A las 05:19 GMT despegó desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, un cohete ruso Soyuz con el satélite experimental a bordo.

"El lanzamiento del cohete se produjo de acuerdo con el programa y dentro de unos nueve minutos el bloque propulsor y el 'Giove-A' deberán separarse de la tercera etapa del portador", dijo un portavoz de Roscosmos —la agencia espacial rusa— citado por la agencia Interfax.

Pocos minutos después, a las 05:40 GMT, el satélite 'Giove-A' y el módulo propulsor ruso Fregat se separaron con éxito de la tercera etapa del cohete Soyuz.

El satélite llegó a una órbita de apoyo 88 minutos después de su lanzamiento y tardará 14 horas y cuatro minutos en llegar a su órbita definitiva, de 23.000 kilómetros de altura, añadió el portavoz.

La Agencia Espacial Europea ya ha calificado de "un éxito" la misión, después de que el satélite desplegó con éxito los paneles solares.

El 'Giove-A' es el primero de los dos satélites de prueba que la Agencia Espacial Europea quiere lanzar antes de junio de 2006, fecha tope para poner en órbita el primero de los 30 satélites operativos con los que contará Galileo en su fase final, en 2010.

Si la ESA no manda el primer satélite operativo antes de junio próximo perderá sus derechos sobre las órbitas que le han sido concedidas por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) para Galileo, el primer sistema civil de navegación por satélite.

El lanzamiento del 'Giove-A' (acrónimo de 'Galileo in-orbit validation element'), fabricado por los británicos, es una etapa esencial para el programa Galileo, ya que va a permitir poner a prueba tecnologías "críticas en órbita", especialmente el reloj atómico más preciso enviado jamás al espacio.

Por miedo a que el 'Giove-A' fracase, la ESA encargó el 'Giove-B', cuyo lanzamiento está previsto el próximo abril si todo va bien y dos meses antes, en febrero, en caso contrario.

El 'Giove-B' ha sido construido por el consorcio europeo Galileo Industries, integrada por Alcatel Alenia Space, Astrium y el español Galileo Sistemas y Servicios.

Retrasos acumulados

Entre la fase experimental, que ya ha comenzado, y la operativa, que se iniciará en 2010, hay otra intermedia de validación, entre 2006 y 2007, que consistirá en el envío de cuatro satélites útiles, que es el número mínimo que se necesita para comprobar que el sistema funciona.

Los plazos tan apretados con los que tiene que trabajar la ESA de aquí hasta junio próximo se deben al retraso de dos años que acumula el proyecto debido a múltiples pulsos políticos e industriales para repartirse el pastel, cuyo coste se eleva a 3.800 millones de euros, pero del que se esperan beneficios 4,6 veces superiores, como mínimo.

Esto hace de Galileo el proyecto de infraestructuras más rentable puesto en marcha jamás por la UE.

Galileo "prueba la capacidad de los Estados y de la Unión Europea para comprometerse en proyectos ambiciosos y determinantes para sus ciudadanos, sus economías y para el lugar de Europa en el mundo", destacó el comisario europeo de Transportes, Jacques Barrot, en una entrevista publicada por el diario económico La Tribune.

"Es un útil tecnológico, pero une en torno suyo igualmente a responsables políticos, científicos, empresas y ciudadanos, los cuales verán mejorada su vida cotidiana por las aplicaciones inmensas" del sistema, destacó Barrot.

Esas aplicaciones —resumió el comisario— van "desde la conducción de un vehículo en la ciudad a su seguridad en los transportes o desde la prevención de accidentes al progreso de la cirugía a distancia", por poner sólo algunos ejemplos.

Sus ventajas frente al sistema hegemónico estadounidense GPS (Global Positioning System) o al ruso Glonnas es que tendrá más precisión (tendrá una posibilidad de error de únicamente un metro, frente a los 15 metros del GPS) y que es un proyecto civil controlado por civiles, frente a los otros que son militares, con lo que no será interrumpido en tiempos de guerra.

Aportado por Eduardo J. Carletti