06/Ago/07

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Descubren claves del Sistema Solar primitivo

Un estudio conducido por la Universidad de Toronto ha descubierto cristales minúsculos del zirconio en un meteorito que originaba en Vesta (uno de los asteroides del Cinturón Principal, entre las órbitas de Marte y Júpiter), arrojando luz acerca de la formación de los planetesimales, los objetos astronómicos pequeños que constituyeron la base para la formación de los planetas.

Hasta la fecha, estudiar zirconios en los eucritos —meteoritos formados por actividad volcánica— ha sido difícil debido a fracturar inducido impacto y a su tamaño pequeño, típicamente menos de cinco micrones. La mayoría de los eucritos se forman dentro del Cinturón Principal de Asteroides que mueven en órbita alrededor del Sol, entre las órbitas de Marte y de Júpiter, un montón de restos astronómicos de la época más temprana del Sistema Solar. En un estudio publicado en un número reviente de la revista Science, los investigadores recogieron muestras de los eucritos encontrados en la Antártida que se cree se originaron en Vesta. Los investigadores utilizaron nueva tecnología para revelar que la roca que hervía en el asteroide se tornó sólida y se cristalizó menos de 10 millones años después de la formación del Sistema Solar.

"Hasta ahora no podíamos determinar este hito temporal en forma inequívoca," dijo Gopalan Srinivasan, autor principal y profesor del Departamento de Geología de la Universidad de Toronto. "Estableciendo claramente este hito temporal podemos agregar una pieza más al mapa geológico e histórico del Sistema Solar."

Los científicos creen que en un cierto momento Vesta fue calentado rápidamente y después que se derritió en un núcleo metálico y de silicatos, similar al proceso que sucedió en la Tierra. La energía para este proceso fue liberada por el decaimiento radiactivo que estaba presente en abundancia en el Sistema Solar primitivo. Lo que no está claro es cuándo ocurrió este proceso.

Equipado con la microsonda de iones en el Museo Nacional de Suecia, Srinivasan y sus colegas de cuatro instituciones se prepararon para analizar el zirconio en los eucritos, que se formaron cuando un elemento radiactivo —hafnio-182— todavía estaba vivo. El hafnio-182 radiactivo decae a otro elemento —tungsteno-182— con una media-vida de casi nueve millones de años. Estudiando es zirconio a través de la abundancia del tungsteno-182, los investigadores podían determinar las edades de la cristalización de los eucritos ocurrida dentro de esa escala de tiempo.

"El zirconio en la Tierra y en espacio tiene básicamente las mismas características," dice Srinivasan. "Ocurren cuando la roca que hierve se cristaliza y se torna sólida a partir de los productos primarios de la cristalización o podrían ser productos secundarios causados por el calentamiento originado por los impactos. Sabemos que Vesta se volvió inactivo dentro de los primeros 10 millones de años de la formación del Sistema Solar que es hace casi 4.500 millones de años. Esto proporciona una foto del Sistema Solar y da las pistas tempranas a la evolución temprana del núcleo y el manto de la Tierra."

Fuente: Cielo Sur. Aportado por Gustavo Courault