21/Dic/07

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Un estallido deja perplejos a los astrónomos

Un equipo de astrónomos descubrió una explosión cósmica que parece provenir del medio de la nada - miles de años luz, desde la coleccion de estrellas, gas y polvo más cercana.

Este "disparo en la oscuridad" es sorprendente porque el tipo de explosión, un estallido de rayos gamma de larga duración (GRB) se piensa que son generadas por la muerte de una estrella masiva.

"Aquí tenemos un brillante estallido, aunque está rodeado de oscuridad por todos lados", dice Brad Cenko del Instituto de Tecnología de California, autor del paper de su equipo, que ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal. "La galaxia más cercana está a más de 88000 años luz de distancia, y casi no hay gas entre el estallido y la Tierra".

El estallido fue detectado el 25 de enero de 2007 por varias naves de la red Inter-Planetaria. Observaciones por el satélite Swift determinó la explosión, llamada GRB 070125, en una región del cielo en la constelación de Géminis. Fue uno de los más brillantes estallidos del año y el equipo de Caltech/Penn State se movió rápidamente para observar el lugar del estallido con telescopios de suelo.

Usando el telescopio de 60 pulgadas del Observatorio Palomar en California, los astrónomos descubrieron que el estallido tiene un brillante y rápido fulgor en luz visible. Esto provocó la necesidad de observar el fulgor en detalle con dos de los más grandes telescopios, el de 8 m Gemini Norte y el de 10 m Keck I, ambos cerca de la cima del Mauna Kea en Hawaii.

Lo que vino luego fue una sorpresa total. Contrariamente a la experiencia con más de cien GRBs previos, el espectro de Gemini reveló que no hay signos de gas denso y polvo absorviendo la luz del fulgor. Un rastro de magnesio reveló que el estallido tuvo lugar más de 9.4 mil millones de años atrás, según se deduce del corrimiento en la longitud de onda de la luz y que el gas y polvo circundante fue más tenue que el ambiente cercano a todo estallido previo.

El grupo también obtuvo imágenes de Keck luego de que se apagara el fulgor. Sorprendentemente, las imágenes no mostraron una galaxia en ese lugar.

Los astrónomos han acumulado muchas pruebas de que los GRB son disparados por las explosiones de estrellas masivas que tienen una corta vida. Como su tiempo de vida es corto, estas estrellas no tienen tiempo de vagar lejos de su lugar de nacimiento, usualmente densas nubes de gas y polvo dentro de las galaxias. Por lo que GRB 070125 hace preguntar a los astrónomos cómo es posible que una estrella masiva pudiera se encontrada lejos de alguna galaxia.

Una posibilidad es que la estrella se formara en las afueras de una galaxia interactiva como se ve en la famosa imagen de Hubble de la galaxia "Tadpole", UGC 10214. "En el Universo local, cerca de un uno por ciento de la formación estelar ocurre en las colas gravitatorias, en las afueras de dos galaxias interactuantes, por lo que tendría sentido encontrar 1 en 100 estallidos gamma en semejante ambiente" dice Cenko.

Si esta idea es correcta, debería ser posible detectar la cola gravitatoria que hospedó al estallido con una larga exposición del Hubble, que será el próximo paso del equipo.

"Muchos descubrimientos del Swift dejaron a los astrónomos rascándose la cabeza, pero este descubrimiento de un GRB largo sin galaxia huésped es uno de los más asombrosos de todos".

Fuente: Noticias del cosmos. Aportado por Gustavo Courault