16/Feb/08

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En busca de las progenitoras de supernovas

Usando datos del Observatorio de rayos-X Chandra, los científicos reportaron la posible detección de un sistema binario estelar que luego fue destruído en una explosión de supernova.

Estas imágenes muestran evidencia de la posible detección de un sistema binario que luego fue destruido en una explosión supernova. El panel derecho muestra una imagen óptica del satélite SWIFT de la galaxia elíptica NGC 1404. En el centro de la imagen está la supernova SN 2007on, originalmente descubierta por el telescopio robótico de 0.25 m TAROT en La Silla, en noviembre de 2007. El panel izquierdo muestra una imagen del Observatorio de rayos-X Chandra del mismo campo tomada cuatro años antes de la detección de la supernova.

La posición de SN 2007on en la imagen de Chandra es señalada con un círculo blanco. La búsqueda inicial para el progenitor de la supernova, reportada en Nature, argumentó que la fuente de rayos-X que yace dentro del círculo es probablemente la progenitora de la explosión. Esta afirmación se basó en dos piezas principales de evidencia: (1) la posibilidad de una fuente que al estar tan cerca por coincidencia es pequeña y (2) la fuente de rayos-X tiene propiedades similares a las esperadas para un tipo particular de progenitora predicha según el trabajo teórico.

En un artículo en la edición del 14 de febrero de Nature, Rasmus Voss del Instituto Max Planck y Gijs Nelemans de la Universidad Radboud encontraron un objeto cerca de la posición de una supernova recientemente detectada, en una imagen tomada cuatro años antes de la explosión.

Sin embargo, este estudio incluyó una incertidumbre relativamente grande en la posición de la supernova. Estudios posteriores, a ser publicados, usaron imágenes ópticas de mayor calidad para determinar mejor la posición de la explosión. Ese trabajo mostró que hay una pequeña pero significativa diferencia en las posiciones medidas de la supernova y la fuente de rayos-X, sugiriendo que la fuente podría no ser la progenitora. La diferencia es visible en el panel izquierdo como la diferencia entre la fuente de rayos-X y el centro del círculo blanco. (Para ver la imagen ampliada en el sitio de Chandra)

SN 2007on fue una supernova Tipo Ia, una importante clase de objeto usado para medir la expansión del Universo. Son generalmente producidas por la explosión de una enana blanca en un sistema estelar binario. La progenitora de una supernova Tipo Ia no ha sido nunca detectada, pero promete responder importantes preguntas acerca de la configuración exacta y causa de estas explosiones.

¿Se debe la explosión a la colisión entre dos enanas blancas, o porque una enana blanca se vuelve inestable al quitar demasiado material de una compañera?

Si la segunda posibilidad es correcta, el material en la superficie de la estrella debería calentarla y producir una poderosa fuente de rayos-X antes de la explosión. Una vez que la supernova ocurre, la enana blanca sería completamente destruida y sería indetectable en rayos-X.

El seguimiento de las observaciones de Chandra indica que el objeto ha desaparecido, de hecho, pero son necesarias más observaciones para decidir si la fuente fue la progenitora o no. Otra posible explicación es que la cercana fuente de rayos-X no esté relacionada con la explosión de supernova.

El equipo está aplicando este nuevo método a otras supernovas, y tiene esperanzas de éxito en identificar las elusivas causas de al menos algunas de estas explosiones.

Voss dice que, aunque la fuente de rayos-X no fuese la progenitora de SN 2007on, la caza bien vale el esfuerzo.

"Encontrar las progenitoras de estas supernovas Tipo Ia es una gran persecución en astronomía actualmente. Estas supernovas son buenas herramientas para estudiar la energía oscura, pero si supiéramos más acerca de ellas, se convertirían en aún mejores herramientas", explican los científicos.

Fuente: Noticias del Cosmos. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard