04/Mar/08

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Investigadores de Arizona pueden haber descubierto la clave de la vida antes de originarse en la Tierra

Realizaron un descubrimiento importante con respecto al misterio del "sentido de rotación" en bio-moléculas

Los investigadores, liderados por Sandra Pizzarello, investigadora y profesora de la Arizona State University, descubrieron que algunos de los posibles precursores no-biológicos del origen de la vida en la Tierra portaban "sentido de giro" en una cantidad mayor a la que previamente se pensaba.

El trabajo será publicado en la Primera Edición de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) de esta semana. El trabajo está titulado, "Asimetría molecular en la química extraterrestre: Comprensión desde un inmaculado meteorito", y lleva la firma de Pizzarello (ASU), y de Yongsong Huang y Marcelo Alexandre, de la Brown University.

Pizzarello, en el Departamento de Química y Bioquímica de la Arizona State University, trabajó con Huang y Alexandre en el estudio de los materiales orgánicos de un grupo especial de meteoritos que contienen, entre una variedad de componentes, aminoácidos que tienen homólogos idénticos en las bio-moléculas terrestres. Estos meteoritos son fragmentos de asteroides que tienen más o menos la misma edad del Sistema Solar (unos 4.500 millones de años).

Desde hace tiempo, los científicos saben que la mayor parte de los componentes de las cosas vivas existen en forma de imágenes opuestas. Las dos formas son como las manos; una es un reflejo de la otra. Son diferentes, no se pueden superponer, sin embargo tienen partes idénticas.

Cuando los científicos sintetizan estas moléculas en el laboratorio, la mitad de una muestra resulta ser "zurda" y la otra mitad "diestra". Pero los aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas terrestres, son todos "zurdos", mientras que los azúcares del ADN y del ARN son "diestros". El misterio de por qué es así, "es paralelo a los que rodean el origen de la vida en muchas de sus dudas", dijo Pizzarello.

Hace muchos años, Pizzarello y el profesor emérito de la ASU, John Cronin, analizaron aminoácidos del meteorito Murchison (que aterrizó en Australia en 1969) que eran desconocidos en la Tierra, y por tanto resolviendo el problema de cualquier contaminación. Descubrieron una preponderancia de los aminoácidos "zurdos" sobre los "diestros".

"Las conclusiones de Cronin y Pizzarello son probablemente la primera demostración de que puede haber procesos naturales en el cosmos que generan un sentido de rotación preferido en los aminoácidos", dijo en esa oportunidad Jeffrey Bada, de la Scripps Institution of Oceanography, La Jolla, California.

El nuevo trabajo de la Academia de Ciencias fue hecho posible por el hallazgo en Antártida de un meteorito excepcionalmente inmaculado. Los hielos antárticos son buenos "conservadores" de meteoritos. Después de que un meteorito cae -y los meteoritos han estado cayendo a lo largo de toda la historia de la Tierra- es cubierto rápidamente por la nieve y enterrado en el hielo. Porque estos hielos están en continuo movimiento, cuando llegan a una montaña, fluyen por la colina y sacan los meteoritos a la superficie.

"Gracias a la naturaleza inmaculada de este meteorito, pudimos demostrar que otros aminoácidos extraterrestres portan los excedentes zurdos en meteoritos y, sobre todo, que estos excedentes parecen significar que sus moléculas precursoras, los aldehídos, también portaban tales excedentes", dijo Pizzarello. "En otras palabras, una característica molecular que define la vida parece tener una más amplia distribución y un prolongado linaje cósmico".

"Este estudio puede proveer una importante pista del origen de la asimetría molecular", agregó Huang, profesor adjunto de la Brown University y co-autor del trabajo.

Fuente: Astrobiology. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard