15/Mar/08

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Misteriosos halos descubiertos en Mercurio

Las sorpresas continúan. Los científicos descubrieron, en la cosecha de fotos de la sonda Messenger durante el vuelo del 14 de enero sobre Mercurio, varios cráteres con extrañas aureolas oscuras o halos y un cráter particularmente brillante

"Estos halos son realmente excepcionales", dice Clark Chapman, miembro del equipo de ciencia de la Messenger. "Nunca antes vimos nada así en Mercurio y su formación es un misterio".

Consideremos lo siguiente:

Chapman ofrece dos posibles explicaciones para estos halos:

1. La teoría de la capa de torta: Podría haber una capa de material oscuro bajo la superficie de la Cuenca Caloris, resultando en bordes de color chocolate alrededor de los cráteres que penetran exactamente hasta la profundidad correcta. Si esas capas subterráneas existen, sin embargo, no pueden ser únicas para esta cuenca. "También hemos encontrado cierta cantidad de halos oscuros fuera de Caloris; por ejemplo, estos dos cerca del polo sur de Mercurio".

2. El modelo de vidrio por impacto: La energía térmica de los impactos derritió una parte de la superficie rocosa de Mercurio. Quizás la roca fundida salpicó el borde de los cráteres donde se volvió sólida otra vez, como una sustancia oscura y vidriosa. Similares "fundiciones por impacto" son encontradas alrededor de cráteres en la Tierra y la Luna. Si esta hipótesis es correcta, los futuros astronautas en Mercurio, cuando exploren el borde de los cráteres, se encontrarán caminando sobre campos de pequeños fragmentos vidriosos.

Chapman señala que la Luna también tiene algunos cráteres con halos oscuros. "Tycho es un ejemplo bien conocido". Pero los halos lunares tienden a ser sutiles y / o fragmentarios. "Los que vemos en Mercurio son mucho más llamativos y definidos".

La diferencia podría ser la gravedad. La gravedad de la Luna es baja. Cualquier material oscuro que salga volando de un cráter en la Luna viajará una gran distancia, dispersándose en una difusión que puede ser difícil de ver. Por otro lado, la gravedad superficial de Mercurio es mayor que el doble de la lunar. En Mercurio, los escombros no pueden volar tan lejos; caen en forma concentrada y cerca del sitio del impacto donde pueden llamar la atención del ojo humano.

A la derecha: Otro cráter con halo oscuro cerca del polo sur de Mercurio.

Nada de esto explica el cráter con fondo brillante. "Ése es un misterio aún mayor", dice Chapman. Superficialmente, la mancha brillante parece una extensión de hielo reluciendo al Sol, pero eso no es posible. La temperatura superficial del cráter en el momento de la foto era de unos 400° Celsius. Quizás el material brillante es parte de otra capa subterránea, brillante con oscuro. Ésa sería la Teoría de la capa de torta marmolada. "No he escuchado ninguna explicación realmente convincente de nuestro equipo científico. Todavía no sabemos qué es el material, porqué es tan brillante o porqué está localizado en este cráter en particular".

Por fortuna, la Messenger puede haber reunido los datos que los investigadores necesitan para resolver el enigma. Los espectrómetros a bordo de la sonda captaron los cráteres durante el sobrevuelo; los colores que midieron deberían finalmente revelar los minerales involucrados. "Los datos están aún siendo calibrados y analizados", dice Chapman.

¿Y si esos datos no proporcionan una respuesta?

Todavía hay dos sobrevuelos más -uno en octubre de este año y otro en septiembre de 2009- antes de que la Messenger entre en órbita de Mercurio en 2011. Con el tiempo, "llegaremos al fondo de este misterio", y probablemente de muchos más misterios a ser revelados todavía.

Fuente: Noticias del Cosmos. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard