17/Abr/08

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

La estrella vagabunda y su planeta

Los astrónomos "escuchan" la estrella madre de un exoplaneta y encuentran su lugar de nacimiento

La estrella anfitriona, Iota Horologii

Estudiando en gran detalle -con el telescopio de 3,6 metros de la ESO- el "tintineo" de una estrella que alberga un planeta, un equipo de astrónomos ha demostrado que debe haberse alejado del cúmulo rico en metales de las Híades. Su descubrimiento tiene implicaciones para las teorías de la formación estelar y planetaria, y para la dinámica de nuestra Vía Láctea.

La estrella naranja-amarillenta Iota Horologii, situada a 56 años-luz de la Tierra en la constelación sur de Horologium ("El Reloj"), pertenece al grupo conocido como "flujo de las Híades", un gran número de estrellas que se mueven en la misma dirección.

Anteriormente, los astrónomos -con el mismo telescopio- habían demostrado que la estrella alberga un planeta de más del doble del tamaño de Júpiter y que la orbita en 320 días (ESO 12/99).

Pero hasta ahora, todos los estudios habían sido incapaces de señalar las características exactas de la estrella, y por tanto de comprender su origen. Un equipo de astrónomos, liderados por Sylvie Vauclair de la Universidad de Toulouse, Francia, decidieron usar la técnica de la "asterosismología" para descubrir los secretos de la estrella.

"De la misma forma que los geólogos monitorizan las ondas sísmicas generadas por los terremotos que se propagan a través de la Tierra y aprenden sobre la estructura interna de nuestro planeta, es posible estudiar las ondas de sonido que recorren una estrella, la cual forma una especia de gran campana esférica", dice Vauclair.

Este tintineo del gigantesco instrumento musical proporciona a los astrónomos una gran cantidad de información sobre las condiciones físicas del interior de la estrella.

Y para "escuchar la música", los astrónomos usaron uno de los mejores instrumentos disponibles. Las observaciones se llevaron a cabo en noviembre de 2006 durante 8 noches consecutivas con el espectrógrafo HARPS de última generación montado sobre el telescopio de 3,6 metros de la ESO, en La Silla.

Pudieron identificar hasta 25 "notas" en el único conjunto de datos; la mayoría de ellas corresponden a ondas con periodos de aproximadamente 6,5 minutes.

Estas observaciones permitieron a los astrónomos obtener un retrato muy preciso de Iota Horologii: su temperatura es de 6150 K, su masa es 1,25 veces la del Sol y su edad es de 625 millones de años. Además, se encontró que la estrella era más rica en metales que el Sol, aproximadamente un 50%.

"Estos resultados demuestran la potencia de la asterosismología cuando se usa un instrumento tan preciso como HARPS", dice Vauclair. "Esto también demuestra que Iota Horologii tiene la misma abundancia de metal y edad que el cúmulo de las Híades, y esto no puede ser una coincidencia".

Las Híades es un conjunto de estrellas que se ve a simple vista en la constelación norte de Tauro ("El Toro"). Este cúmulo abierto, situado a 151 años-luz de la Tierra, contiene estrellas que se formaron hace 625 millones de años.

La estrella Iota Horologii debe haberse formado, por tanto, junto con las estrellas del cúmulo de las Híades, pero debe haberse ido a la deriva lentamente, y está actualmente a más de 130 años-luz de distancia de su lugar de nacimiento. Éste es un importante resultado para comprender cómo se mueven las estrellas en las autopistas galácticas de la Vía Láctea.

También significa que la cantidad de metales presente en la estrella se debe a la nube original en la que se formó, y no a que haya absorbido material planetario. "La cuestión de la gallina y el huevo, sobre si la estrella tiene planetas porque es rica en metales, o si es rica en metales porque fabricó planetas que luego absorbió, al menos en este caso, está resuelta", dice Vauclair.

Fuente: Astro-Web. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard