27/Abr/08

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Se desarrolla un plan para identificar a los planetas terrestres con agua

Los astrónomos buscan identificar mundos terrestres con agua que giren alrededor de las distantes estrellas por medio de un destello de luz visto a través de un telescopio espacial óptico y un método matemático desarrollado por los investigadores de la universidad Penn State y la de Hawaii

"Estamos buscando planetas terrestres en la zona habitable de su estrella, una banda no demasiado caliente ni demasiado fría para la que exista la vida", dice Darren M. Williams, profesor adjunto de física y astronomía, Penn State en Erie, Behrend College. "También queremos saber si hay agua en estos planetas".

Para que exista la vida, los planetas deben tener temperaturas habitables durante un período suficientemente largo para que la vida se desarrolle. Para una vida como la que conocemos, el planeta debe tener una importante cantidad de agua. Los científicos ya saben cómo determinar la distancia a que un planeta orbita alrededor de su estrella, y el análisis de la luz que interactúa con las moléculas en la atmósfera puede indicar si existe agua.

Sin embargo, Williams y Eric Gaidos, profesor adjunto de geo-biología, Universidad de Hawaii, quieren identificar a los planetas que tengan agua sobre la superficie.

El método de los investigadores, que se informa en el próximo número de Icarus, y actualmente disponible en línea, depende de las propiedades reflexivas del agua.

"Un planeta como Venus, con una atmósfera densa, esparcirá la luz del Sol en todas direcciones", dice Williams. "Si uno mira a Venus en las fases, es más brillante cuando está llena, y está más pálida cuando está en creciente".

Cuando un planeta está lleno con respecto a su Sol, con todo el disco iluminado, el agua sería en realidad más oscura que la tierra. Sin embargo, cuando un planeta está en creciente, como el sol rebota en la superficie de agua, el reflejo sería más brillante.

La imagen del Mármol Azul, tomada por Apollo 17 en diciembre de 1972, es sorprendente porque la tierra está cubierta por agua en un 70%. Los investigadores creen que las superficies de agua lo bastante grandes proveerán un destello de luz visible en el espectro infrarrojo y en el visible, si miran el planeta durante el tiempo suficiente.

"Vamos a mirar a los planetas durante mucho tiempo", dice Williams. "Reflejan una billonésima o una diez-billonésima parte de su sol. Para tener la luz suficiente para ver un punto, se necesita de la observación de más de dos semanas con las clases de telescopios que estamos imaginando. Si miramos todo ese tiempo, a menos que el planeta esté girando muy despacio, los equipos costados del planeta cruzarán nuestro campo visual. Si el planeta es una mezcla de agua, vamos a ver la mezcla que viaja alrededor del planeta".

Los investigadores quieren examinar la curva de luz de un planeta distante mientras gira sobre su eje y se mueve alrededor de su estrella. Al observar los cambios en la luminosidad, y correlacionarlos con las fases del planeta, deberían poder decir si el planeta tiene océanos líquidos. Si las temperaturas son correctas, probablemente el líquido sea agua.

Mientras que actualmente no hay ningún telescopio capaz de identificar los planetas con agua, los astrónomos esperan que un telescopio buscador de planetas terrestres gire alrededor de la Tierra en los próximos 10 a 20 años. Mientras tanto, el investigador de la Penn State ha organizado misiones para la actual sonda Mars Express y la Venus Express de la Agencia Espacial Europea, para mirar hacia la Tierra ocasionalmente y desde una gran distancia para observar cómo se ve nuestro planeta con agua en sus diversas fases.

"Cada vez que la Tierra está en creciente, vista por un vehículo espacial distante, deberíamos aprovechar la situación y mirarla", dice Williams.

Fuente: PSU. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard