17/May/08

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Un satélite de la NASA descubre que el interior de Marte es más frío

Las nuevas observaciones del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA indican que la corteza y el manto superior de Marte son más rígidos y más fríos que lo que se pensaba previamente

Las conclusiones sugieren que el agua líquida que pueda existir debajo de la superficie del planeta, y que cualquier posible organismo vivo en esa agua, estarían ubicados a una mayor profundidad que la que los científicos habían sospechado.

"Descubrimos que la superficie rocosa de Marte no se está combando bajo la carga de la capa de hielo del polo norte", dijo Roger Phillips del Instituto de Investigación de Southwest en Boulder, Colorado. Phillips es el autor principal de un nuevo informe que aparece esta semana en la versión en línea de Science. "Esto implica que el interior del planeta es más rígido, y por lo tanto más frío, que lo que pensábamos antes".

Se hizo el descubrimiento usando el instrumento Shallow Radar en el orbitador, que hasta la fecha ha provisto de las fotografías más detalladas de las capas interiores de hielo, arena y polvo que forman el casquete del polo norte de Marte. Las imágenes del radar revelan capas largas y continuas que se extienden hasta 600 millas (1.000 km), más o menos un quinto de la longitud de Estados Unidos.

"En nuestros primeros vistazos dentro del hielo polar con el radar del Orbitador de Reconocimiento de Marte, podemos ver claramente las pilas de material helado que trazan la historia del clima de Marte", dijo Jeffrey Plaut del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California. Plaut es miembro del equipo científico y co-autor del artículo. "El radar ha abierto un nuevo camino para estudiar el pasado de Marte".

Las fotografías de radar muestran un borde suave y plano entre la capa de hielo y la corteza rocosa de Marte. En la Tierra, el peso de una pila de hielo similar provocaría el hundimiento de la superficie del planeta. El hecho de que la superficie marciana no está combada significa que su fuerte cubierta exterior, o litosfera -una combinación de su corteza y el manto superior- debe ser muy gruesa y fría.

"La litosfera de un planeta es la parte rígida. En la Tierra, la litosfera es la parte que se quiebra durante un sismo", dijo Suzanne Smrekar, asistente científico de proyecto del Orbitador de Reconocimiento de Marte en el JPL. "La capacidad del radar de ver a través de la capa de hielo y determinar que no hay modificación de la litosfera nos da por primera vez una buena idea de las temperaturas actuales dentro de Marte".

Las temperaturas en la porción exterior de un planeta rocoso como Marte crecen hacia el interior con la profundidad. Cuanto más gruesa sea la litosfera, más gradualmente aumentan las temperaturas. El descubrimiento de una litosfera marciana más grueso por lo tanto implica que el agua líquida posiblemente oculta en los acuíferos bajo la superficie tendría que estar a una profundidad mayor que la calculada previamente, donde las temperaturas son más altas. Los científicos especulan que la vida sobre Marte asociada con los acuíferos profundos también tendría que estar enterrada más profundamente en el interior.

Las fotografías del radar también revelan cuatro zonas de capas de hielo y polvo finamente espaciadas y separadas por gruesas capas de hielo casi puro. Los científicos piensan que este patrón de gruesas capas de hielo representa los ciclos de cambio climático sobre Marte, a una escala de tiempo de un millón de años. Tales cambios climáticos son causados por las variaciones en la inclinación del eje rotacional del planeta y por la excentricidad de su órbita alrededor del Sol. Las observaciones respaldan la idea de que el casquete de hielo del polo norte está geológicamente activo y es relativamente joven, aproximadamente 4 millones de años.

El 25 de mayo, el Mars Lander Phoenix de la NASA está programado para aterrizar no lejos del casquete polar norte. Investigará un poco más la historia del agua en Marte, y se espera que logre la primera mirada desde cerca del hielo en el planeta rojo.

El instrumento Shallow Radar fue provisto por la Agencia Espacial de Italia, y sus operaciones son conducidas por el departamento InfoCom de la universidad de Roma "La Sapienza." Thales Alenia Space Italia, en Roma, es el principal contratista de la agencia italiana para el instrumento de radar. Astro Aerospace de Carpinteria, California, una unidad de la Northorp Grumman Corp, en Los Angeles, desarrolló la antena del instrumento como subcontratista de Thales Alenia Space Italia.

La misión del Orbitador de Reconocimiento de Marte es administrada por el JPL para la Directiva de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Lockheed Martin Space Systems en Denver fue el principal contratista para el orbitador y respalda sus operaciones.

Para una información más detallada sobre el Orbitador de Reconocimiento de Marte, visite la página. Para mayor información sobre el Mars Lander Phoenix, visite la página.

Fuente: Astrobiology. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard