17/Sep/08

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Una "luciérnaga" espacial que no se parece a ningún objeto conocido

Un objeto que brilló intensamente y que luego se apagó en la oscuridad a lo largo de un período de unos siete meses no se parece a nada que los astrónomos hayan visto antes, informa un nuevo estudio

El objeto responsable
del misterioso brillo
(a la derecha, observaciones
hechas en mayo de 2006)
es normalmente demasiado
débil para ser detectado
(la izquierda).

El objeto, denominado SCP 06F6, fue descubierto por primera vez en la constelación Bootes en febrero de 2006 durante una búsqueda de supernovas por el telescopio espacial Hubble.

Nada había sido visto en su ubicación antes de que empezara a brillar, y nada fue detectado después de que desapareció. Eso sugiere que normalmente es demasiado apagado para ser observado y que brilló al menos 120 veces durante su episodio de luciérnaga.

Se sabe que las estrellas brillan dramáticamente cuando estallan como supernovas. Pero las supernovas llegan a su máxima luminosidad después de unos 20 días, y este objeto se tomó unos lentos 100 días para llegar a su pico.

El espectro del objeto es también raro. No se ajusta al de ninguno visto en el enorme Sloan Digital Sky Survey, que ha mapeado más de una cuarta parte del cielo.

Cerca o lejos

El espectro muestra un puñado de líneas espectrales, pero cuando los astrónomos tratan de seguir a alguna de ellas hasta un elemento -como el magnesio- las otras líneas no pueden coincidir con elementos conocidos.

"Porque no podemos ver nada que reconozcamos en el espectro, no podemos decir ni siquiera si está en la galaxia o en otra", dice Kyle Barbary de la Universidad de California, Berkeley, autor principal del nuevo estudio.

Si está dentro de la galaxia, podría ser una débil brasa estelar denominada una enana blanca. Las enanas blancas pueden brillar de repente cuando roban materia de un compañero estelar cercano o chupan material de un disco de escombros a su alrededor.

Pero ese proceso de chupar materia tendría que ocurrir de una "manera extraña" para explicar el espectro raro, dice Barbary: "Todavía dejaría algo sin respuesta".

Si el objeto está fuera de la galaxia, explicar su procedencia no es más fácil.

Cuando su descubrimiento fue informado por primera vez en 2006, el astrónomo Stefan Immler del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, sugirió a New Scientist que el objeto podría ser una supernova muy distante, a unos 12.000 millones de años-luz de distancia.

Curva de campana

Si estuviera tan distante, la expansión del universo alargaría -por la relatividad- el evento de 20 días durante un período de 100.

Pero Barbary dice que esa idea es improbable por dos razones. Él y los colegas creen que el objeto no está más lejos que 11.000 millones de años-luz.

"Si el objeto estuviera a una distancia mayor, veríamos señales de absorción del hidrógeno intergaláctico en la parte azul del espectro", dijo a New Scientist. Una supernova a 11.000 millones de años-luz haría que un evento de brillo de 20 días se extendiera durante apenas 70 días, una diferencia de un mes difícil de explicar.

En segundo lugar, las observaciones muestran que la luminosidad del objeto se apagó a la misma velocidad que había crecido inicialmente, creando una "curva de luz" simétrica y con forma de campana. Las supernovas típicas tienen curvas de luz asimétricas, se apagan mucho más lentamente que lo que se encienden.

El equipo puede tratar de volver a observar la misma región del espacio, por las dudas el objeto brille otra vez. "Es posible que sea una cosa cíclica y entonces volverá, pero sería bueno saber si no lo es", dice Barbary.

"En este momento, hay varias posibilidades que hemos descartado, pero ninguna posibilidad parece particularmente prometedora", dijo a New Scientist. "Esperamos que otra persona pueda haber visto algo similar o que pueda arrojar alguna luz sobre el asunto".

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard