25/Abr/09

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La materia oscura puede haber destrozado el universo primitivo

Más o menos mil millones de años después del Big Bang, nuestro universo fue reionizado. Los átomos de hidrógeno fueron destrozados en electrones y protones, pero la causa de esto ha sido siempre un misterio. ¿Podría ser responsable la materia oscura?

Mil millones de años después del Big Bang, los átomos
de hidrógeno fueron misteriosamente destrozados.
¿Podría la materia oscura ser la culpable?

Los átomos neutrales, principalmente de hidrógeno, se formaron unos 380.000 años después del Big Bang, cuando el universo se enfrió lo suficiente para que se combinaran electrones y núcleos. La mayoría de los astrónomos sospecha que el hidrógeno fue reionizado por la primera generación de estrellas (ver diagrama). Ningún telescopio jamás ha mirado hasta la distancia suficiente hacia atrás para ver formarse la primera estrella, pero se cree que eran gigantes y que su feroz luz ultravioleta pudo haber hecho el truco.

Pero Dan Hooper y Alexander Belikov de Fermilab en Batavia, Illinois, piensan que la materia oscura —esa cosa invisible que constituye más o menos el 85% de toda la materia— podría haber reionizado el universo. Se cree que la materia oscura está hecha de grandes partículas que, según se predice, se aniquilan cuando chocan y arrojan radiación.

Cuando la materia oscura se agrupó por efecto de la gravedad en el universo temprano, algunas de las partículas se habrían aniquilado, produciendo rayos gamma de alta energía. Cada rayo gamma le habría quitado un electrón a un átomo de hidrógeno, el que a su vez le habría sacado un electrón a otro átomo, y en cadena. "Un único rayo gamma podría reionizar 1.000 átomos de hidrógeno", dice Hooper. "El mecanismo podría haber reionizado el universo fácilmente".

El hecho de usar un misterio sin resolver para resolver otro le produce escepticimo a algunas personas. "No tenemos pruebas todavía de que alguna materia oscura alguna vez se haya aniquilado", dice Charles Bennett, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland, e investigador principal en el satélite de WMAP de la NASA, que ha estado estudiando la época de la reionización. "No estoy diciendo que esté equivocado, pero me parece demasiado forzado para aceptarlo alegremente".

Hooper dice que la próxima misión Planck de la Agencia Espacial Europea, sucesora de WMAP, estudiará cómo ocurrió la reionización en el tiempo. "El tiempo de reionización de la materia oscura será diferente al provocado por las estrellas", dice Hooper.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard