Grandes volcanes de escudo de Venus

Estos volcanes de escudo tienen un aspecto muy parecido al de los de la Tierra. La mayoría están cubiertos por largos flujos radiales de lava. Todos tienen laderas de pendiente suave. Y la mayoría tiene alguna de las formas de ventiladero central o caldera en la cumbre. Por esto se piensa que todos esos escudos se formaron a partir de basaltos, como los volcanes de Hawaii. Los volcanes de escudo venusianos muestran, sin embargo, una distribución muy diferente de lo que se encuentra en la Tierra (ver el mapa abajo). Los escudos de Venus están ampliamente desparramados y no se ven cadenas lineales como en la Tierra. Esto sugiere que Venus no tiene placas tectónicas activas y además que la mayor parte de la actividad volcánica en Venus es debida a los puntos calientes del manto.

Mapa de distribución

Hay pocos volcanes en la planicies bajas o en las pocas regiones de mayor elevación. Por eso las mayoría de los grandes escudos están en las regiones verdes y amarillas. Obsérvese que los volcanes están amontonados sobre los bordes izquierdo y derecho del mapa: esas regiones contienen entre dos y cuatro veces más volcanes que el resto del planeta. La razón de este agrupamiento no se conoce del todo, aunque podría reflejar conjuntos muy cercanos de puntos calientes ubicados en una región con una marcada fractura de la corteza. Esta región posee una gran red de cañones cruzados y zonas de grandes fallas.

(Distribución de los volcanes tomada de datos de Head et al. (1992); la base topográfica es del Magellan 1, 2 y 3.)

Monte Sif Esta es una perspectiva del volcán Monte Sif. Tiene alrededor de dos kilómetros de altura y cerca de 300 km de extensión. Está cerca del ecuador en una región llamada Eistla Occidental. Nota: la escala vertical de esta imagen fue exagerada para que se pueda observar el perfil del volcán; la imagen real es muy chata. Esto es así en la mayoría de los volcanes de Venus. Obsérvese además los flujos de lava que caen hacia el frente de la imagen. Tienen alrededor de 120 km de longitud. Es probable que estos flujos sean accidentados como los del tipo aa de la Tierra. Para fluir tan lejos en una ladera tan suave las lavas deben ser muy fluidas. (Imagen del lanzamiento de prensa del Magellan P-37342.)

Montes Sif y Gula Esta es una imagen en perspectiva de la Región Eistla Occidental (Western Eistla Regio) en la que se ven dos grandes volcanes de escudo. El Monte Gula, el más grande, tiene 3,2 kilómetros de altura y una extensión de 400 km en su lado mayor. El Monte Sif es apenas menor. La propia Región Eistla Occidental es un amplio domo de cerca de 1,5 km de altura y unos 2000 km de extensión. Cerca de los puntos calientes de la Tierra se encuentran domos similares, y se cree que se deben al empuje de rocas del manto que suben. Por eso, los volcanes Sif y Gula parecen ser del tipo de punto caliente, como los de Hawaii. Sin embargo, mientras que los de Hawaii forman una larga cadena, Sif y Gula están bastante alejados uno del otro (más de 700 km). También están alejados de otros escudos. Gula se formó en el cruce de dos grandes zonas de grietas y el Monte Sif en una grieta similar. En consecuencia, dado que los otros grandes volcanes de escudo también están ubicados sobre zonas de grandes grietas, se deduce que en Venus los puntos calientes del magma requieren grandes grietas en la corteza para formar grandes volcanes. La flecha señala una gran corona ubicada al norte del Monte Gula. Este chato rasgo volcánico tiene una extensión de 225 km y una altura de alrededor de los 600 m. Se ven algunos flujos de lava que surgen de su cara frontal. (Imagen del lanzamiento de prensa del Magellan P-38724, JPL image MGN-7 2.)

Monte Sapas Esta imagen coloreada muestra el volcán Monte Sapas, ubicado cerca del ecuador en la Región Atla, más o menos a 180 km de distancia de los Montes Sif y Gula. Sapas tiene 1,5 km de altura y una extensión de alrededor de 120 km. Está ubicado en el borde de un amplio domo regional de una extensión de 1000 km y 3 km de altura. A diferencia de la mayoría de los volcanes de escudo de Venus, no está sobre una gran grieta, sino sobre un conjunto de fallas de trinchera que corren en dirección Noroeste-Sudeste. En el lado derecho superior de la imagen se observa que los flujos de lava alcanzan dos cráteres de impacto ubicados sobre el borde del escudo. En Sapas se ven flujos de lava de diferentes tonalidades porque el radar muestra mayor brillo en las superficies accidentadas. Este rango de colores sugiere que la actividad volcánica cambió a lo largo del tiempo. Las lavas más recientes se ven bastante brillantes, mientras que las más antiguas parecen ser de superficie mucho más suave, especialmente la banda de lavas oscuras ubicada a lo largo del borde inferior derecho del volcán. (Imagen del lanzamiento de prensa del Magellan P-38360, JPL image MGN-51.)

Monte Ushas El Monte Ushas está ubicado en el hemisferio sur, en la parte norte de la Región Dione. Está sobre el borde de varias regiones planas, aunque ubicado sobre una elevación ancha y baja que se atribuye a un punto caliente del manto. Ushas tiene una extensión de más de 500 km y más o menos 2 km de altura. Como en Sapas, se ven cantidad de brillantes y accidentados flujos de lava, aunque muestra una región suave y oscura en la cima. Está rodeado por planices volcánicas donde hay varios volcanes de escudo pequeños (en especial en la parte superior izquierda y en la derecha abajo). Obsérvese además las claras fallas que corren de norte a sur por debajo del volcán. Parecen haberse formado junto al volcán y podrían contener vetas volcánicas. (Imagen del lanzamiento de prensa del Magellan P-42386, JPL image MGN-117.)

Monte Theia / Grieta Devana Chasma El Monte Theia, que se ve abajo y en el centro, es el volcán más grande de Venus. Está ubicado en la Región Beta. Tiene más de 4 km de altura y sus flujos de lava cubren un área de más de 800 km alrededor. Tiene una caldera central de forma ovalada, de 75 km de largo y 50 km de ancho. Está sobre el lugar donde se juntan tres grandes grietas, una de las cuales se ve correr fuera de la parte superior de la imagen. Esta grieta, llamada Devana Chasma, tiene más de 200 km de ancho, aunque se angosta hasta aproximadamente 50 km al acercarse al Monte Theia. Tiene más de 3 km de profundidad en los flancos del volcán y se ha formado, al parecer, al mismo tiempo que se produjo el alzamiento de este volcán. Obsérvese además el cráter arriba y en el centro, señalado por una flecha. Este cráter fue cortado por el borde de la grieta, lo que sugiere que la grieta sería bastante reciente. (Parte de Magellan C1-MIDR 30N279. Las barras negras en la imagen indican lugares donde no hubo llegada de datos de radar.)