STS-93 - Misión de Despliegue del Chandra
El día 23 de julio de 1999, a la hora 12:31 a.m. EDT, los motores de los cohetes de combustible sólido sobre el Sistema de Transporte del Transbordador 93 de la NASA (NASA Shuttle Transportation System 93, STS-93) se encendieron. Bajo el comando del Coronel Eileen Collins, el transbordador despegó desde la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial John F. Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Su misión: llevar el Observatorio de Rayos-X Chandra al espacio.
Dos minutos más tarde, la combustión de los cohetes de combustible sólido finalizó y los cohetes se separaron del transbordador. Estos depósitos gigantes cayeron suavemente sobre el Océano Atlántico gracias al uso de paracaídas; permitiendo de esta forma que luego los cohetes fueran recuperados. Ocho minutos después del lanzamiento el motor principal se apagó y el gran tanque de combustible central se desprendió. A los cuarenta y cinco minutos desde el despegue, el transbordador Columbia alcanzó una órbita circular de 320 kilómetros (200 millas) de altura alrededor de la Tierra.
Transcurridas dos horas desde el comienzo de la misión, las puertas de la zona de carga del Columbia fueron abiertas y los astronautas se prepararon para desplegar el Observatorio de Rayos-X Chandra. Durante seis horas, mientras el Columbia orbitaba silenciosamente, todos los sistemas en la nave espacial Chandra fueron chequeados en el exterior y el satélite alcanzó el equilibrio con las condiciones del espacio.
Ocho horas y 42 minutos después del lanzamiento, un pequeño muelle catapultó con suavidad el satélite gigante al espacio. El Columbia se alejó hasta una distancia de seguridad, y a las 9 horas y 41 minutos desde el comienzo de la misión, el primero de los dos cohetes de combustible sólido unidos a la nave espacial Chandra se encendió. El cohete consumió su combustible durante dos minutos antes de apagarse y ser separado del satélite. Tres minutos después el segundo cohete entró en acción. La propulsión aportada por estos cohetes llevó el Observatorio hasta una órbita elíptica que alejó el satélite una distancia de 64.000 kilómetros de la Tierra antes de retornar al punto más cercano de 320 kilómetros. Una vez en órbita, los paneles solares fueron desplegados y el segundo cohete se desprendió del satélite.
En el curso de los siguientes nueve días un segundo sistema de propulsión se encendió cinco veces para posicionar al Chandra en su órbita final. En esta órbita, la distancia del Chandra con respecto a la Tierra varía desde 16.000 km (9.942 millas) [perigeo] a 133.000 km (aproximadamente 82.646 millas) [apogeo], más de un tercio del camino a la Luna. El tiempo necesario para realizar una órbita completa es de 64 horas y 18 minutos. Esto permite tiempos de observación tan extensos como 52 horas, mucho más largos que los alcanzados con órbitas bajas de pocos cientos de kilómetros de altura, como las usadas por la mayoría de los satélites. Mientras el sistema de propulsión secundario maniobraba para ubicar al Chandra en su órbita final, ciertas instrucciones eran enviadas a la nave espacial para que los instrumentos científicos fueran energizados, con el objeto de permitir que se acomodaran a las bajas temperaturas y el vacío del espacio. Este proceso duró aproximadamente dos semanas y media. La cubierta de sombra o sombrilla fue abierta al finalizar la tercera semana desde el lanzamiento y los espejos del Chandra enfocaron por primera vez los rayos-X provenientes de una fuente cósmica sobre el detector CCD.
Los primeros días de observación se utilizaron para chequear el funcionamiento de los espejos e instrumentos. Todos los instrumentos fueron probados alrededor del punto de enfoque durante esta fase de calibración o chequeo. Este procedimiento necesitó un tiempo adicional de algunas semanas para su finalización, pero el equipo científico del Chandra fue recompensado con hermosas imágenes luego de una espera de más de un mes desde el despegue del Columbia. El lanzamiento paso a paso
1. [ 0:00 horas ] Los cohetes de combustible sólido se encienden y el Transbordador Espacial Columbia despega. 2. [ 0:02 horas ] La combustión de los cohetes de combustible sólido finaliza y éstos son separados del transbordador. 3. [ 0:08 horas ] El motor principal se apaga y el tanque de combustible externo se desprende del cuerpo del Columbia. 4. [ 2:00 horas ] Las puertas de la zona de carga del transbordador son abiertas y a las 8:42 horas, un pequeño muelle catapulta con suavidad el satélite al espacio. 5. El Columbia continúa en órbita por algunos días más, llevando a cabo experimentos científicos antes de retornar a la Tierra. A. [ 9:41 horas ] El primero de los dos cohetes de combustible sólido adheridos al Chandra es encendido, agota su carga durante dos minutos y luego es separado del satélite. B. [ 9:44 horas ] El segundo cohete se enciende y lleva al Chandra hasta una órbita elíptica. Durante los siguientes nueve días un segundo sistema de propulsión es encendido cinco veces para posicionar al Observatorio en su órbita final. |
