Sistema TelescópicoEl sistema telescópico del Chandra consiste en cuatro pares de espejos y su estructura de soporte.
Los telescopios para rayos-X deben ser muy diferentes a los telescopios ópticos. Debido a la alta energía de los rayos-X, sus fotones penetran en un espejo en la misma forma que las balas lo hacen en una pared. Así mismo, como las balas rebotan al golpear una pared en un ángulo casi paralelo a ella, los rayos-X rebotan en los espejos bajo ángulos pequeños. Los espejos deben tener formas muy precisas y ser alineados casi paralelamente con los rayos-X entrantes. Es así que los espejos del Chandra se parecen más a barriles de cristal que a los familiares espejos en forma de plato de los telescopios ópticos.
Ahora, imagina hacer la superficie de la Tierra tan lisa que la montaña más alta tuviese menos de... ¡dos metros (78 pulgadas) de alto! En una escala mucho menor, los científicos e ingenieros en Raytheon Optical Systems en Danbury, Connecticut, lograron una hazaña equivalente cuando maquinaron y pulieron los cuatro pares de espejos del Chandra hasta alcanzar una suavidad que sólo pocos átomos entorpecían. Los científicos e ingenieros de Optical Coating Laboratories, Inc., en Santa Rosa, California, no se quedaron atrás. También alcanzaron grandes logros. Luego de que los espejos fueron transportados cuidadosamente a California, en un transporte aéreo especial, fueron limpiados exhaustivamente hasta llegar a un nivel de limpieza equivalente a una mota de polvo en un área del tamaño de tu monitor de computadora. A continuación, los espejos fueron revestidos con un metal raro y altamente reflectivo: el iridio.
Los exitosos maquinado, pulido y revestimiento de los espejos del Chandra son realizaciones técnicas históricas. Son los espejos más lisos y limpios fabricados hasta el momento. Luego, los espejos fueron trasladados a través de toda Norteamérica hasta la Eastman Kodak Company en Rochester, New York, donde fueron montados en una estructura de soporte, denominada Montaje para los Espejos de Alta Resolución, y alineados con exquisita precisión. ¡La alineación de los espejos a partir de un extremo del montaje al otro (2.7 metros o 9 pies) es tan precisa como 1.3 micrómetros! El éxito del montaje de los espejos en Eastman Kodak, en Septiembre de 1996, fue uno de los mayores logros en el desarrollo del Chandra. En noviembre de 1996, el sistema telescópico fue puesto a bordo de un avión de transporte militar C5, llevado hasta Huntsville, Alabama, y entregado al Centro de Vuelo Espacial Marshall. Allí, el sistema telescópico y los instrumentos científicos fueron sometidos a cientos de pruebas individuales en un sistema de rayos-X para calibración especialmente construído para este propósito por el equipo de soporte del Chandra, en el Centro de Vuelo Espacial Marshall. Las pruebas, que fueron completadas en mayo de 1997, mostraron que Chandra podría producir imágenes de rayos-X 25 veces más nítidas que las obtenidas hasta entonces con otros telescopios para rayos-X. La resolución del telescopio es equivalente a poder leer el texto de un periódico a media milla de distancia. Después de que el telescopio fue calibrado, viajó vía aérea hasta TRW (ahora NGST) en Redondo Beach, California. En ese lugar, el sistema telescópico, los instrumentos y la nave espacial fueron reunidos y testeados para su desempeño en el espacio. Finalmente, en 1999 el observatorio completo fue transportado hasta Cabo Cañaveral y colocado a bordo del transbordador espacial para su último paseo...,al espacio.
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