3/Feb/04

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Espacio: Los análisis del Opportunity parecerían indicar que Marte fue húmedo

El hallazgo de hematita gris ofrece una nueva perspectiva sobre la posibilidad de un Marte con grandes cantidades de agua.

(La Nación, AP) Científicos de la NASA trataban ayer de determinar si el robot Opportunity halló evidencias de un mineral que habitualmente se forma en agua, hallazgo que sugeriría que la superficie seca y polvorienta de Marte alguna vez fue húmeda.

La NASA también dijo que Opportunity descendería a la superficie hoy temprano, a menos de una semana del exitoso amartizaje, en la cara opuesta de donde se encuentra el robot gemelo, Spirit. Por segunda vez en dos días, la NASA adelanta su cronograma de tareas en Marte.

El equipo de Opportunity está recolectando muestras geológicas que mostrarían que el planeta rojo fue alguna vez lo suficientemente húmedo como para albergar vida.

Durante la conferencia de prensa que se ofreció en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), de la NASA, los científicos se mostraron cautelosos pero sonrientes, al ser consultados acerca de si el Opportunity había descubierto hematita gris al utilizar un instrumental que mide las radiaciones infrarrojas. La hematita gris es un mineral rico en hierro que habitualmente —pero no siempre— se forma en agua líquida.

La confirmación del descubrimiento llevaría varios días, ya que los científicos "confirman y reconfirman" las nuevas mediciones, según dijo Ray Arvidson, de la Universidad de Washington, Estados Unidos, y principal científico a cargo de la misión.

"Todavía estamos en proceso de descargar otro cúmulo de información para corroborar el análisis inicial", agregó Arvidson.

Nuevas imágenes del Spirit

Antes de la llegada del Opportunity, un satélite de la NASA —el Mars Odyssey— identificó la presencia de un mineral en el lugar de su amartizaje, una planicie llamada Meridiani planum . Los científicos creen que el mineral cubre el 20% de la superficie de un área de cientos de kilómetros.

La noticia del descenso del Opportunity desde su rampa llegaría a las 11.30 GMT de hoy (por el 1 de febrero), dijo el ingeniero en sistemas del rover, Daniel Limonadi.

Las tareas que el Opportunity debería realizar mañana (por el 2 de febrero) fueron adelantadas por la NASA para hoy.

Por otra parte, se estima que el Spirit estará mañana completamente recuperado luego de que los problemas de software llevaron la misión a una interrupción temporaria.

El 31 de enero la NASA mostró nuevas imágenes tomadas por el Spirit, entre las cuales se destaca la primera fotografía microscópica que se ha tomado de una roca en Marte.

El Spirit comenzará a perforar la roca en algún momento, dentro de los próximos cuatro días; entonces, su instrumental examinará partes de la roca que nunca han sido expuestas a las condiciones climáticas del planeta.

Ultimas noticias

Hoy, 2 de febrero, se anunció que el "Spirit" y "Opportunity" funcionan con normalidad y los técnicos esperan un rápido avance en las misiones científicas de ambos vehículos.

Mientras los técnicos que operan el "Spirit" están planificando ya la ruta que seguirá su vehículo, el "Opportunity" envió hoy su primera fotografía panorámica de la zona de Marte en la que aterrizó, el pasado 24 de enero.

"Tenemos otra vez sobre Marte dos robot operativos", afirmó hoy Joy Crisp, una de las responsables de la misión.

Crisp indicó que los técnicos van a continuar realizando una "limpieza" de la memoria "flash" de "Spirit", que fue la causa de que ese robot estuvo varios días paralizado, debido a un exceso de almacenamiento de datos, muchos de ellos del viaje de siete meses de duración desde la Tierra.

"Durante el domingo estuvimos descargando datos adicionales y vimos de dónde venía el problema, no eliminar suficientes archivos de los sistemas", agregó durante una conferencia de prensa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), el centro de la NASA responsable de las misiones y con sede en Pasadena (California).

Crisp indicó que "nuestra sospecha era correcta..., mañana pasaremos el día reformateando la memoria" del computador que controla el vehículo, que estuvo paralizado 11 días debido al exceso de información en sus sistemas.

Mientras tanto, el "Opportunity" envió hoy su primera fotografía panorámica de la zona de Marte en la que aterrizó, una imagen en color que muestra la famosa superficie rojiza del planeta y el borde del cráter en el que se encuentra.

Además, el brazo robótico del vehículo, que incluye varios de sus instrumentos clave para realizar sus investigaciones, "está funcionando bien", indicó el ingeniero Joe Melko, uno de los miembros del equipo técnico de ese vehículo, que comenzó a rodar el pasado sábado.

Las dos misiones de la NASA, con un presupuesto conjunto de 820 millones de dólares, intentan descubrir si en Marte hubo en tiempos remotos agua que pudo haber sido el soporte de vida biológica.

En cuanto a "Spirit", sus técnicos esperan reanudar esta semana la exploración de una roca cercana, bautizada con el nombre de Adirondack.

"Estamos planeando ya la estrategia sobre la ruta que seguirá" el vehículo todoterreno de seis ruedas, indicó Crisp.

Las imágenes del vehículo han despertado el interés de los científicos sobre otras dos rocas de las proximidades, llamadas "Cake" por su forma similar a un pastel y "Blanco" por su color.