05/May/05

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La luna Febe de Saturno es una extranjera

Los científicos han confirmado que la accidentada luna Febe (Phoebe) de Saturno no es originaria del momento de la formación del planeta, como otras lunas, sino que fue atrapada por su gravedad después de la formación del Sistema Solar.

(Nature) - De acuerdo a los datos del sobrevuelo de la sonda Cassini-Huygens en junio del año pasado, Febe difiere de sus lunas hermanas porque tiene mucho menos hielo y mucha más roca. La relación entre roca e hielo que la componen es similar a los objetos que se piensa son los remanentes de la nebula solar, la nube de materiales a partir de la cual se formó el Sistema Solar.

La nave Cassini encontró, además, que algunos de los minerales y moléculas orgánicas de la superficie de Febe son las típicas en los objetos que forman parte del cinturón de Kuiper, un enjambre de rocas heladas que se encuentra más allá de Neptuno.

Los resultados sugieren que Febe, de unos 200 kilómetros de diámetro, vino de "algún lugar en los vastos bordes helados de la nebula solar, en lugar de del interior más caliente del Sistema Solar, donde se formaron los planetas de tipo terrestre", djo Brad Dalton, astrogeofísico del instituto SETI en Mountain View, California, EEUU.

Los astrónomos ya sospechaban que Febe era una viajera, debido a que gira alrededor de Saturno en dirección opuesta a la mayoría de las otras lunas. Además, la órbita tiene un ángulo inusualmente grande con respecto al plano del ecuador del planeta.

"En realidad hay un montón de intercambio de material hacia y desde el cinturón de Kuiper", dijo Jonathan Lunine, astrónomo del Lunar and Planetary Laboratory en Tucson, Arizona, EEUU. "De hecho, vemos objetos del cinturón de Kuiper en camino hacia el Sol ahora mismo; los llamamos centauros".