29/May/05

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Saturno también refleja, como Júpiter, los rayos X solares

Saturno podría actuar como un espejo frente a los rayos X procedentes del Sol, según un equipo de científicos de la NASA que ha observado este planeta con el Observatorio Chandra de Rayos X.

(chandra.harvard.edu) Los descubrimientos han sido realizados a partir de la primera observación de una erupción de rayos X solar reflejada en las latitudes bajas del planeta, región que se correlaciona con el ecuador y los trópicos terrestres.

Este estudio ha revelado que Saturno actúa como un espejo difuso para la radiación de rayos X. El registro de los fotones procedentes de este planeta ha sido crítico para llevar a cabo este descubrimiento: de miles de fotones de esta radiación que inciden sobre Saturno, tan solo se refleja uno.

Los estudios previos mostraron que Júpiter, con un diámetro 11 veces superior al de la Tierra, se comporta de un modo similar. Saturno tiene un diámetro 9,5 veces el de nuestro planeta, pero está ubicado al doble de distancia del Sol que Júpiter, de tal forma que este fenómeno es más difícil de detectar. Cuando más grande y más cercano al Sol sea un planeta, más fotones solares interceptará, con lo cual se producirá una mayor reflectividad de rayos X.

Estos resultados implican que los planetas gigantes pueden emplearse como herramienta de teledetección, ya que en cierto modo nos reflejan el estado de la actividad solar. En función de la situación orbital de cada planeta con respecto a la Tierra es posible detectar rayos X de origen solar e incluso deducir la presencia de rayos X en zonas del Sol que no se encuentran directamente orientadas hacia la Tierra, sino en dirección opuesta.

Las explosiones solares masivas reciben el nombre de erupciones y frecuentemente acompañan a eyecciones de masa coronal, que emiten materia solar y campos magnéticos. Cuando estas erupciones se dirigen hacia la Tierra, pueden causar problemas en los sistemas de comunicaciones y en el funcionamiento de los satélites.

Aunque este estudio parece haber resuelto un misterio —la fuente de los rayos X que provienen de Saturno—, también ha servido para entender algunas cuestiones relativas a los campos magnéticos en general. De los tres planetas cuyo campo magnético ha sido estudiado con detalle, se sabe que Júpiter y la Tierra emiten dos tipos de radiación X: emisiones aurorales procedentes de regiones polares y emisiones de disco de bajas latitudes. No obstante, hasta la fecha no se han podido detectar emisiones aurorales de rayos X en Saturno.

Si bien las investigaciones llevadas a cabo ahora sirven para conocer el origen de los rayos X de Saturno, aún falta mucho más por aprender.