02/Ago/05

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Cassini observa vulcanismo, hielo activo y nubes de vapor en Encelado

(NASA) - La nave Cassini ha descubierto una enorme nube de vapor de agua sobre el polo sur de la luna y fracturas de las que probablemente el hielo se evapora para crear dicha nube. Cassini ha confirmado también que Encelado es la mayor fuente del material que forma el anillo E.

Es posible que la atmósfera de vapor de agua localizada en Encelado sea un residuo de los cometas. Los puntos calientes y las fracturas en su superficie son probablemente resultado del calor debido a fuerzas de marea, como ocurre con los volcanes en la luna Io de Júpiter.

Su superficie geológicamente joven de hielo de agua, suavizada por el calor procedente del subsuelo, es muy similar a regiones de las lunas Europa y Ganímedes de Júpiter.

Encelado fue inicialmente descubierta por William Herschel en 1789. Encelado es la séptima luna más cerca de Saturno, a una distancia media de 238.020 km.

Esta pequeña luna helada tiene pocos cráteres y exhibe grietas blancas que cruzan su superficie.

El tamaño de Encelado es de 500 km de diámetro. Su apariencia es muy parecida a la de las lunas Rea, Dione y Tetis, y es la más pequeña de las cuatro.

La Cassini utilizó su magnetómetro durante las visitas que realizó a Encelado los días 17 de febrero y 9 de marzo. En el primer caso pasó a unos 1.167 km de su superficie, y en el segundo a sólo 500 km.

Los resultados sugirieron la presencia de vapor de agua ionizado. Se estimó que estos gases proceden de la superficie o incluso del interior del satélite, lo cual fue toda una novedad para el cuerpo.

En 1981, la sonda Voyager pasó a 90.000 km de Encelado y no detectó atmósfera alguna. O su detección estaba fuera de las capacidades de la Voyager, o algo cambió desde entonces.

Al ser Encelado un satélite relativamente pequeño (unos 500 km de diámetro), su atmósfera debería ser evacuada al espacio por falta de gravedad, por lo que se supudo que debía estar en juego algún mecanismo o fuente continua.

Dado que la fuente debe ser potente, los astrónomos consideraron la posibilidad de la existencia de erupciones, como un cierto vulcanismo o géiseres. Esto es lo que se ha confirmado ahora. De este modo Encelado se une a Io (en Júpiter) y Tritón (en Neptuno) como los únicos cuerpos, aparte de la Tierra, con vulcanismo activo.

Desde el sobrevuelo de la Voyager, los científicos han sospechado que Encelado es una luna geológicamente activa. Es además el objeto más reflectante del sistema solar, ya que es capaz de reflejar alrededor del 90 por ciento de la luz solar que incide sobre él. Su superficie está cubierta por hielo, así que si tiene volcanes de esta materia, su reflectividad tan elevada podría originarse en la deposición continua de partículas de hielo.