05/Sep/05

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Bacterias en lugar de palas robot en una mina chilena

(Portal Minero) En vez de las gigantescas palas robotizadas dirigidas desde una distancia de 11 kilómetros, la mina cuprífera de El Teniente en Chile planea utilizar microscópicas bacterias para extraer parte de las 435.000 toneladas de cobre fino que produce al año.

Las palas darán paso a las bacterias que al alimentarse en el interior de la mina oxidarán sustratos minerales liberando el cobre que contienen.

El Teniente, con sus 2.400 kilómetros de túneles cavados en un macizo de la cordillera de los Andes, es la mina subterránea más grande del mundo, a 140 kilómetros al sur de Santiago y a 2.500 metros de altura.

Uno de los nueve sectores de túneles de El Teniente, bautizado como Pipa Norte, es recorrido por tres enormes palas de 13 toneladas de peso, programadas a distancia para trasladar a gigantescos tanques de vaciado unas 6.800 toneladas de mineral en cada viaje, de las 131.000 toneladas que se mueven en todo El Teniente.

"En el resto de la mina el movimiento y el chancado (triturado) sigue siendo manual", explicó el ingeniero Martín Pierola, uno de los tres profesionales que tiene a su cargo Pipa Norte, en turnos de ocho horas cada uno, según informa la agencia AP.

Los movimientos de las palas son controlados a 11 kilómetros de distancia por un operador que observa varias pantallas de computadores, sentado en un cómodo sillón con comandos en los apoya brazos.

Pierola dijo que la automatización de las operaciones de extracción y triturado a otras unidades de El Teniente es una decisión que será adoptada por el directorio de CODELCO.

"Está dentro de las opciones (de la empresa) aplicar esta tecnología en otras etapas", declaró.

"La automatización tiene la ventaja de la calidad de vida, sacarlo (al minero) de la mina y ponerlo en una oficina", añadió.

No obstante, en el futuro la automatización con grandes palas robot dará paso a la biolixiviación o biominería a causa de la baja en las leyes de El Teniente. En química, lixiviar significa tratar una sustancia compleja, como un mineral, con un disolvente adecuado para separar sus partes solubles de las insolubles.

Científicos de CODELCO ya trabajan en el uso de microorganismos en la recuperación de metales, como el cobre, desde los minerales que lo contienen. En vez de las gigantescas palas, se planifica que sean bacterias las que en el interior de la mina encontrarán su alimento en procesos que implicarán la oxidación de sustratos minerales, liberando el cobre que contienen los minerales.

La biominería figura en las metas de CODELCO para el 2010-2015, cuando espera producir industrialmente cátodos de cobre de un 99,9 de pureza.