08/Sep/05

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Lunas, asteroides y planetas en primer plano gracias a las sondas

(Astroenlazador, UV) - La nave Cassini continúa su exploración del sistema de Saturno, y nos ofrece una nítida imagen de Pandora, una luna pequeña e irregular, más otros detalles de los anillos y el planeta. A su vez, la sonda japonesa Hayabusa se aproxima rápidamente a su destino, el asteroide Itokawa, donde si todo sale bien tomará muestras.

Pandora, un cuerpo irregular en torno a Saturno

Uno de los aspectos más llamativos de la exploración del sistema de Saturno que está desarrollando la sonda Cassini desde hace más de un año es la obtención de imágenes que revelen el aspecto de los satélites irregulares más pequeños, principalmente las lunas pastoras.

Esta imagen fue obtenida el día 5 de septiembre de 2005 y recibida en la Tierra un día después. Muestra la luna Pandora, un cuerpo irregular fotografiado desde 51.000 km de distancia, el máximo acercamiento realizado hasta el momento.

Pandora fue descubierta en 1980 por el equipo de imagen de la sonda Voyager 2 y es uno de las lunas más próximas a Saturno, situada a 141.000 km y que recorre su órbita en tan sólo 15 horas. Su diámetro aproximado es de 110 x 88 x 62 km.

Cassini descubre que las dinámicas nubes de Saturno llegan a gran profundidad

Los científicos de la misión Cassini han descubierto una inesperada colección de nubes en las profundidades de la complicada atmósfera de Saturno.

Según el Dr. Kevin H. Baines, "a diferencia de las bandas de nubes neblinosas, anchas y globales que se ven de forma regular en la alta atmósfera de Saturno, muchas de las nubes a mayor profundidad parecen formaciones aisladas y localizadas. Las hay de muchos tamaños y formas, incluyendo circulares y ovaladas, con forma de donut y de remolino".

Estas nubes se encuentran unos 30 km por debajo de las más altas, y su composición química es diferente.

Cassini muestra los anillos de Saturno con nuevos detalles

Los científicos de la misión Cassini que estudian los anillos de Saturno han realizado varios descubrimientos nuevos que nos ayudan a profundizar en el conocimiento de cómo continúa evolucionando delante de nuestros ojos este bello y dinámico sistema. Ello nos ayuda a comprender cómo se formó nuestro Sistema Solar a partir de un disco de partículas que rodeaba al Sol.

El espectrómetro infrarrojo de Cassini ha descubierto que las partículas de los anillos A, B y C giran más lentamente de lo esperado. En el anillo más externo, el A, las partículas quedan atrapadas en cúmulos siempre cambiantes. Estas acumulaciones se rompen y rehacen por la fuerza gravitacional del planeta, indicando que el anillo A está formado fundamentalmente por espacio vacío.

Otra sorpresa ha sido el descubrimiento de un anillo espiral que envuelve al planeta como un muelle y que se encuentra en las cercanías del anillo F. Su origen podría deberse al paso de lunas que cruzan el anillo F y dispersan las partículas del mismo.

Aproximándose al asteroide Itokawa

Esta animación corresponde a la suma de 20 imágenes obtenidas entre las 9:10 y las 15:30 T.U. del día 5 de septiembre. Se trata del aspecto del asteroide Itokawa durante el acercamiento de la sonda espacial Hayabusa, de Japón.

Las imágenes han sido tomadas a menos de 700 km de distancia de este cuerpo, mientras el vehículo se aproxima al asteroide a una velocidad de 10 km/h.

En base a los estudios realizados desde nuestro planeta se ha averiguado que el periodo de rotación de Itokawa es de aproximadamente 12 horas. La animación muestra casi media rotación del asteroide.