09/Oct/05

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Los japoneses crean una máquina que permite que la mente "hable"

(El Comercio) - A mediados de 1999, el ingeniero Kuniaki Ozawa (58), jefe de la sección de investigación y desarrollo de dispositivos para mejorar el nivel de vida de ancianos y discapacitados de la transnacional Hitachi, recibió una llamada telefónica en su oficina, ubicada en la capital nipona.

Al otro lado de la línea se encontraba un ex compañero de universidad, Shinjiro Oshima (56), residente en la cercana ciudad de Fujisawa (Kanagawa), cuya esposa, Setsuko, había desarrollado esclerosis lateral amiotrófica desde 1994.

Esta es una enfermedad que afecta las neuronas motrices y causa degeneración a través del cerebro y la médula espinal, hasta paralizar completamente al enfermo que, sin embargo, sigue pensando normalmente.

Conocida también como enfermedad de Gehrig de Lou, la esclerosis, que afecta a unas 7.000 personas en Japón, había reducido a Setsuko a la inmovilidad total, al punto de tener que usar un respirador artificial para seguir viviendo, porque los músculos de los pulmones ya no le obedecían.

Desde que su esposa enfermó, Oshima le desarrolló diversos aparatos para que pudiera seguirse comunicando.

Primero le adaptó un procesador de textos que la mujer utilizaba con solo dos dedos, luego, inmovilizados estos miembros, le ideó un censor que le colocaba junto con unas pestañas postizas para que Setsuko, al parpadear, pudiera responder a sus preguntas.

Pero en el verano de 1997, la mujer quedó completamente inmóvil.

Oshima le contó a Ozawa sus aflicciones y, antes de despedirse le dijo que para él sería un gran consuelo que por lo menos, su esposa pudiera responder sí o no a sus preguntas, lo cual evitaría que él tuviese que imaginarse siempre lo que su esposa quería o sentía.

Tomando como base lo que le contó su amigo, a Ozawa se le ocurrió una técnica para medir el riego sanguíneo del cerebro, a través del cual los enfermos de esclerosis podrían responder sí o no. Así es como nace un aparato que ha sido bautizado como Kokoro-Gatari ("hablar con el pensamiento"), invento en cuyo desarrollo tuvieron que ver no sólo la transnacional electrónica Hitachi, sino también la empresa Excel del grupo Mechatronix, y la Asociación Japonesa de Enfermos de Esclerosis Lateral Amiotrófica.

El principio del invento es bastante sencillo. Cuando una persona piensa, por ejemplo, en un problema matemático, el flujo de sangre al cerebro aumenta, y cuando se relaja disminuye.

Lo que hace el Kokoro-Gatari es medir este flujo a través de una banda elástica que emite rayos infrarrojos y que se le ciñe al paciente alrededor de la cabeza, de tal forma que cuando quiera decir sí, sólo debe ponerse a pensar, o relajarse para decir no. La banda está conectada a una computadora.

El invento, que puede registrar una respuesta luego de 36 segundos, comenzó su etapa de prueba en el año 2000, y no fue hasta fines del año pasado, luego de que Ozawa lo probara en más de 30 pacientes y realizara varias mejoras, que la máquina alcanzó un 80% de exactitud en las respuestas.

En determinado momento, la Hitachi planteó la posibilidad de suspender el proyecto ante la imposibilidad de alcanzar un 100% de exactitud en las respuestas.

Sin embargo, cedió a la solicitud de la Asociación Japonesa de Enfermos de Esclerosis para continuar con el desarrollo de la máquina, considerada por la entidad un avance sin precedentes.

"Quienes tenemos que cuidar a una persona totalmente paralizada por la esclerosis siempre nos preguntamos si estaremos haciendo bien las cosas, puesto que no tenemos forma de comunicarnos con los enfermos.

Por eso, si alguien piensa que todavía falta un 20% para llegar a la certeza de una respuesta correcta del paciente, antes debe pensar que lograr un 80% de certeza es un salto enorme comparado a lo que obteníamos antes: nada", explicó Kensuke Yanagita, presidente de la asociación.