21/Oct/05

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La nave New Horizons, que explorará Plutón, prácticamente lista

(NASA y otros) - Los preparativos más importantes antes del lanzamiento fueron concluidos con la instalación de los instrumentos científicos a bordo de la nave New Horizons. La nave será la primera en visitar Plutón y su luna, Caronte.

New Horizons lleva una carga de siete instrumentos científicos destinados al estudio de la geología, composición, superficie, temperatura y estructura atmosférica del planeta y su luna. Si la misión es extendida, está previsto el acercamiento de la nave a uno o varios de los helados cuerpos del Cinturón de Kuiper.

El lanzamiento está previsto para medidados de enero de 2006, llegando a Plutón en julio de 2015.

La nave New Horizons en el Centro Espacial Kennedy

La New Horizons llegó a fines de septiembre a la pista de aterrizaje de los transbordadores en el Centro Espacial Kennedy a bordo de un avión de carga C-17 de la fuerza aérea norteamericana y fue trasladada a una sala estéril para su procesamiento y demás pruebas. Su lanzamiento está programado en un vector Atlas V de Lockheed Martin en enero de 2006. La New Horizons terminaba cuatro meses de pruebas en ambiente espacial en el centro de vuelo espacial Goddard de la NASA y en el laboratorio de física aplicada de la universidad John Hopkins, donde fue diseñada y construida.

Llevando siete instrumentos científicos en su interior, la sonda de alrededor de media tonelada volará entre Plutón y Caronte durante el verano de 2015. Su misión es caracterizar la geología y la geomorfología globales de los cuerpos, trazar sus composiciones superficiales, registrar temperaturas, y examinar la compleja atmósfera de Plutón. Si se extiende la misión, se podría emprender el sobrevuelo de otros objetos más alejados.

En octubre la New Horizons experimentó una serie de pruebas funcionales, chequeos preparatorios, y una prueba de comunicaciones con las instalaciones de la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network) de la NASA.

El combustible (hidracina) para las maniobras de corrección y control de curso será cargado en noviembre, y se le hará a la nave espacial una prueba final de rotación para comprobar el equilibrio de la carga.

En el centro de operaciones espaciales Atlas en la base de la fuerza aérea en Cabo Cañaveral se realizan los procesos de preparación y pruebas con el Atlas V. El ensamblaje del vehículo se realiza en el complejo 41 de lanzamientos, desde principios de octubre, y estará terminado al acabar el mes o a principios de noviembre. Se realizará un ensayo de cuenta atrás del lanzamiento durante ese mismo mes de noviembre. En diciembre, la nave espacial lista para volar será transportada a la torre de lanzamiento para acoplarse al atlas V.

Después de la aprobación final de lanzamiento, el lanzamiento se encuentra previsto para el 11 de enero de 2006, durante una ventana de dos horas para su lanzamiento. Estas ventanas estarán disponibles a diario desde el 12 de enero al 14 de febrero de 2006.

Un viaje con un sobresalto, en el que se podría haber perdido la sonda en un accidente muy terrestre

La tercera semana de septiembre, luefo de un año de ensamblaje y pruebas en el Johns Hopkins Applied Physics Lab (APL) y 14 semanas de pruebas ambientales en el GSFC, todo quedaba preparado para el viaje al Kennedy Space Center en Florida. El 22 de septiembre, tras un chequeo final en profundidad de 11 horas de duración ("Pre-Ship review") la nave recibió el visto bueno para poder ser trasladada hacia el KSC. Habían pasado 46 meses desde la propuesta de selección hasta alcanzar este punto.

El viernes 23 de septiembre todo estaba preparado en el KSC, personal y equipamiento, para recibir a la sonda y encargarse de su mantenimiento y cuidado. Personal del KSC ha preparado durante 3 años todo el evento teniendo en cuenta cualquier posible incidencia incluido un huracán.

Para ser preparada para el viaje, la sonda fue llevada a una sala limpia y embalada en un contenedor que reproduce el ambiente de un "Clean Room" (sala limpia de polvo y contamimantes). El contenedor posee un sistema de climatización que mantiene el ambiente en el interior en las condiciones óptimas y suministra gas nitrógeno que mantiene los sistemas de la nave y sus instrumentos limpios, secos y en condiciones perfectas.

El viernes por la tarde comenzó el traslado de la nave en una operación perfectamente orquestada y que implicaba la participación de 15 personas en el traslado en camión. Una caravana de seis vehículos se dirigió hacia la Base Aerea de Andrews al sureste de Washington DC, acompañada de escolta policial, equipo de soporte a la sonda, un sistema de alimentación de nitrógeno, técnicos, cámaras y el Investigador Principal.

El viaje de 35 minutos hasta Andrews, con tráfico incluido, fue probablemente la parte más peligrosa y el paso menos controlable de la misión. Todo el recorrido fue bien excepto por un momento en el cual un anónimo conductor cruzó 3 carriles sin ninguna indicación previa, deslizándose entre el coche de policía y el camión que portaba una criatura de 200 millones de dólares. El conductor no lo sabía pero se podría haber cargado el solo la exploración del Sistema Solar exterior. Los policías no siguieron al conductor para evitar la ruptura del convoy y no pudieron multarle o darle un aviso.

Una vez que la caravana llegó a Andrews, y tras pasar los controles de seguridad en la puerta, todo el equipo fue trasladado hasta un avión C-17 Globemaster III de la Base de Charleston. La sonda fue subida de manera profesional en la bodega del avión por el equipo de militares a cargo de la operación. Se aseguró la carga para el vuelo y se reactivó el sistema de purga del nitrógeno en las primeras horas de la madrugada del 23 al 24 de septiembre.

Tras un viaje al sur de dos horas y algo más de 1.000 kilómetros, el avión aterrizaba en la pista del Centro Espacial Kennedy hacia las 02:30 de la madrugada. Un poco más tarde se abría la rampa lista para sacar a New Horizons. En el hangar esperaban unas 40 personas del equipo de mantenimiento de la sonda en el KSC y del APL. Tras 17 años de trabajo, por fin la sonda con destino a Plutón ya estaba en Cabo Cañaveral.