19/Dic/05

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La Messenger ajusta su trayectoria y va hacia su primer encuentro con Venus

El 12 de diciembre pasado, la sonda espacial Messenger de la NASA efectuó la primera de varias correcciones de trayectoria que la envían en dirección hacia el planeta Venus, al que sobrevolará a 3.140 km de altitud el 24 de octubre de 2006.

(Astroenlazador) - El encendido del motor bipropulsor duró 524 segundos, lo que modificó la órbita de la sonda de tal forma que la aproxima al destino final de la misión, la órbita de Mercurio.

"Este es un éxito importante en la misión. El motor bipropulsor es el último componente fundamental de la sonda espacial que aún no habíamos puesto a prueba en el espacio y necesitaremos emplearlo al menos cinco veces más hasta alcanzar la órbita de Mercurio. Su éxito muestra que la sonda es capaz de llevar a cabo su cometido", afirmó Mark Holdridge, responsable de operaciones de la Messenger.

Hasta la fecha sólo se habían empleado 16 de los 17 propulsores de la sonda espacial para efectuar maniobras de corrección de trayectoria. Esta última maniobra, denominada técnicamente DSM-1 (Deep Space Maneuver 1) es la primera en la que se emplea el motor más eficiente de la sonda, que utiliza un 30% menos del combustible y oxidante que el resto de los que transporta la sonda.

De las maniobras que restan a la Messenger para alcanzar el planeta Mercurio, esta ha sido la segunda en longitud, pues la más larga será la que se empleará para realizar la inserción orbital en torno al planeta Venus el 18 de marzo de 2011.

Durante los próximos diez meses, los controladores de la misión efectuarán operaciones de mantenimiento rutinarias en preparación del sobrevuelo de Venus, el primero de los dos que se realizarán y cuya finalidad es impulsar la nave aún más en dirección hacia el Sol. El sobrevuelo de Venus tendrá lugar, precisamente, al comienzo del lapso en que el planeta —y la sonda— se encontrarán prácticamente en conjunción solar al ser observados desde la Tierra, de tal manera que será imposible establecer contacto. De esta forma, el equipo de ingenieros de la misión está preparando actualmente la Messenger para llevar a cabo el sobrevuelo con seguridad sin necesidad de tener que contactar con la Tierra.

Después de este primer encuentro con Venus, el segundo se producirá en junio de 2007. Luego de eso se llevarán a cabo tres sobrevuelos al planeta Mercurio (enero y octubre de 2008 y septiembre de 2009), con el propósito de adecuar la velocidad y trayectoria de la sonda espacial para la inserción orbital en torno a Mercurio, prevista para marzo de 2011.

El Messenger ha viajado hasta la fecha más de 1.300 millones de kilómetros, completando desde su lanzamiento en agosto de 2004 un total de 1,5 órbitas de las 15 que tiene que recorrer en torno al Sol.

Aportado por Eduardo J. Carletti