20/Dic/05

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Construirán puerto turístico hacia las estrellas

Las autoridades del estado de Nuevo México en Estados Unidos, anunciaron planes para la construcción de un terminal para vuelos turísticos al espacio.

(BBC Mundo) - El gobernador del estado, Bill Richardson, expuso los planes para la obra, que costará US $225 millones y será construida a lo largo de los próximos tres años.

El empresario británico Richard Branson y su firma Virgin Galactic tienen previsto comenzar a operar vuelos suborbitales de pasajeros partiendo del terminal espacial de Nuevo México, desde 2009.

La compañía se asoció con el famoso diseñador de aviones Burt Rutan, quien ganó el año pasado un premio de US$10 millones al primer vuelo espacial privadamente piloteado del mundo.

Con financiación del cofundador de Microsoft, Paul Allen, la compañía de Rutan, Scaled Composites, de Mojave, California, diseñó una nave de tres pasajeros llamada SpaceShipOne (Nave Espacial Uno).

Vuelos suborbitales

SpaceShipOne efectuó tres vuelos más allá de la atmósfera terrestre con un piloto abordo, antes de ser retirada para ser exhibida en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D.C.

Los vuelos de demostración llevaron a Branson a armar una nueva empresa comercial con Rutan para desarrollar una versión comercial de SpaceShipOne. El paseo tendrá una duración de cerca de tres horas y media desde el despegue hasta el aterrizaje, e incluye cerca de 5 minutos en el que sus cuerpos flotarán dentro de la nave.

La nueva firma, llamada The Spaceship Co, está diseñando y construyendo cinco vehículos que pueden llevar cada uno seis o siete pasajeros y dos pilotos a alturas suborbitales.

Virgin Galactic ya ha recogido más de US$10 millones en depósitos por parte de aspirantes a astronautas dispuestos a pagar cerca de US$200.000 por la experiencia.

El paseo tendrá una duración de cerca de tres horas y media desde el despegue hasta el aterrizaje, e incluye cerca de 5 minutos en el que sus cuerpos flotarán dentro de la nave.

Una combinación ganadora

En una conferencia de prensa la semana anterior en Londres, los administradores del proyecto dijeron que el clima favorable de Nuevo México, la baja densidad de población y el espacio aéreo generalmente sin restricciones de la zona, fueron factores claves en la selección de la base para Virgin Galactic.

Estas condiciones reducen los costos de aseguramiento y regulación.

La zona escogida también está a una altura de 1.433 metros sobre el nivel del mar, lo que produce ahorro en el combustible que necesita la nave, sostuvo Katie Roberts, vocera del departamento de Desarrollo Económico de Nuevo México.

Virgin también consideró sitios en Mojave, California, donde está basada la firma de Rutan, y en Cabo Cañaveral, Florida, donde está el centro espacial Kennedy.

Al final, Nuevo México tuvo la combinación ganadora de factores económicos, demográficos y ambientales.

Instalaciones bajo tierra

La base de lanzamiento será construida casi totalmente bajo tierra en 70 kilómetros cuadrados de terrenos de propiedad estatal. De todos los proyectos en que he trabajado en mi vida, de todos los negocios que he comenzado, éste es de lejos el más emocionante Richard Branson

Virgin dijo que arrendará las instalaciones por 20 años, pagando US$1 millón anual por el uso de las instalaciones.

"De todos los proyectos en que he trabajado en mi vida, de todos los negocios que he comenzado, éste es de lejos el más emocionante", sostuvo Branson en una conferencia de prensa el miércoles pasado.

"Este negocio marcará un hito en la historia mundial, y lanzará una nueva industria espacial- una industria espacial privada, impulsada por innovadores y emprendedores, nueva tecnología y pensadores audaces".

Terreno competido

Virgin Galactic será el usuario principal, pero no el único, del puerto espacial.

Nuevo México ya tiene acuerdos para llevar a cabo una exhibición anual de vuelos espaciales privados.

Además, otras dos empresas espaciales comerciales, UP Aerospace y Starchaser Industries, han abierto sus oficinas en Nuevo México.

"Nuevo México será conocido alrededor del mundo como la plataforma de lanzamiento de la nueva industria espacial", declaró Branson, agregando que espera tener dos o tres vuelos diarios desde el nuevo cosmódromo.

"Vamos a ir donde nadie ha ido antes. No hay un modelo a seguir, nada a copiar. Esto es lo que lo hace tan emocionante", concluyó.

Aportado por Eduardo J. Carletti