24/Ene/06

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Un nuevo modelo atmosférico simula con precisión las nubes observadas en Titán

Nuevos modelos de computadora han conseguido reproducir detalladamente los patrones encontrados en las nubes de metano de la luna Titán. Este modelo mimetiza los dos tipos de nubes observados hasta ahora en la gigantesca luna de Saturno, grandes y longevas nubes en el polo sur y nubes estrechas y alargadas en latitudes medias.

(Sondas Espaciales) - Científicos franceses y norteamericanos han combinado un modelo de circulación global con uno de microfísica de las nubes (que tiene en cuenta cómo el metano se condensa a escalas pequeñas) para predecir las localizaciones, altitudes y duración de las nubes.

"Este modelo global de circulación es más comprensible que los anteriores, especialmente por su predicción sobre la formación de nubes en la atmósfera", dice Caitlin Griffith, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, y que ya ha trabajado previamente en la formación de nubes en Titan.

Al contrario que los modelos anteriores sobre la atmósfera de Titán, Pascal Rannou, un científico planetario de la Universidad de Versalles, en Francia, y sus colegas, han incluido los efectos de la neblina de Titán en el modelo. Este es un factor importante, ya que esta neblina puede limitar la cantidad de luz que alcanza la superficie de Titán, lo que afecta a la parte inferior de la atmósfera, la zona donde se forman las nubes.

Extensión de la misión

Los científicos deberían ser capaces de probar la precisión de sus modelos de aquí a 5 ó 10 años, cuando el hemisferio norte de Titán se haga visible. En cinco años, Titán pasará un equinocio, y el Sol brillará más directamente en el hemisferio norte. Actualmente hay un proceso de afloramiento en hemisferio sur, creando nubes alargadas en latitudes de 40 grados sur. Después del equinocio, este afloramiento se desplazará al hemisferio norte debido al cambio en las condiciones de calentamiento solar.

"Si el modelo es correcto deberíamos ver esas nubes a latitudes de 40° en unos diez años," dice Rannou.

Se prevee que la nave Cassini se mantenga en órbita de Saturno y sus lunas hasta 2008, aunque esta misión podría ser extendida hasta 2010.

El modelo predice igualmente las formaciones de nubes del polo norte. Actualmente, este polo se encuentra bajo la oscuridad de su invierno, así que los investigadores no podrán confirmar sus predicciones hasta finales de 2006.

El modelo, no obstante, tiene sus limitaciones. Asume que la distribución de nubes es homogénea a lo largo de la longitud, pero observaciones previas indican que las nubes de metano actualmente se concentran en longitudes concretas. Para tener en cuenta estas diferencias, los científicos quieren aprender más sobre la topografía y geología de Titán.

Y, además, la gravedad del gigantesco Saturno afecta a la atmósfera de Titán, provocando un efecto marea que podría ser el causante de las variaciones longitudinales observadas.

Aportado por Eduardo J. Carletti