21/Feb/06

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Observan enorme tormenta en Saturno

(Astroenlazador) - La sonda espacial Cassini estudió un curioso y al mismo tiempo poderoso fenómeno físico que se produjo recientemente en la superficie gaseosa del planeta Saturno.

Se trata de una enorme tormenta, de tamaño similar al de Norteamérica, en la que se están produciendo el mayor número de descargas eléctricas registradas hasta la fecha, con relámpagos 1000 veces más intensos que los que tienen lugar en nuestro propio planeta.

No sólo se investiga el fenómeno con este orbitador, sino que también ha sido objeto de atención para muchos observadores aficionados y profesionales.

Esta tormenta es una fuente de emisiones de radio, las cuales se cree que proceden de las descargas eléctricas en zonas profundas de la atmósfera. La sonda comenzó a detectar las emisiones el 23 de enero, al mismo tiempo que los astrónomos aficionados comenzaron a informar sobre la aparición de la tormenta en el hemisferio sur del planeta, concretamente hacia la latitud 36° Sur y longitud 168° Oeste. Su localización precisamente coincidía en la cara del planeta que se hallaba orientada hacia la sonda en el momento en el que se captaron las emisiones en radio, comprobándose posteriormente que estas mismas se dejaban de recibir cuando la tormenta se situaba en la cara opuesta del planeta vista desde la posición de la Cassini.

El orbitador ha tomado varias imágenes del fenómeno en las cuales no son visibles los flashes de los relámpagos, bien porque posiblemente éstos se apreciarían muy débilmente en las imágenes obtenidas en el espectro visible o bien por la simple coincidencia de que no han sido fotografiados en el momento adecuado, ya que el tiempo de exposición de las imágenes es de unos 10 segundos.

Las tomas han sido obtenidas en luz visible desde una distancia de 3,5 millones de kilómetros tanto de día (imagen izquierda) como de noche (imagen derecha), estando iluminada en las tomas nocturnas por el reflejo de la luz solar en el sistema de anillos. Los científicos procuran obtener más imágenes nocturnas con la intención de captar —si es posible— relámpagos, labor que se está realizando estos días.

Aportado por Eduardo J. Carletti