25/Dic/06

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Encuentran bizarras nanopartículas en un riñón

Investigadores que hallaron extrañas nanopartículas en un puñado de piedras de riñón dicen que estas partículas, de un tamaño de 50 a 100 nanómetros, pueden desempeñar un papel en la enfermedad.

Los investigadores norteamericanos no están seguros de si estas partículas minúsculas son nanobacterias vivas o sólo una esfera no viviente de químicos que se autoensamblan.

"Tenemos evidencias para apoyar cualquiera de las posibilidades", dice el especialista del riñón Dr John Lieske de la Universidad de Medicina de la Clínica Mayo.

Él y los colegas divulgan sus resultados en el ejemplar de diciembre del Journal of Investigative Medicine.

En algún momento de su vida, cerca de un 10% de las personas sufren de piedras en el riñón, una dolorosa molestia debida a depósitos de calcio que estorban los riñones.

Los científicos no están seguros de qué es lo que causa estos depósitos. Pero una teoría que están investigando Lieske y sus colegas es que parte de la culpa la tienen unas minúsculas partículas cubiertas de calcio.

Investigaciones anteriores han encontrado estas partículas en el suero humano, la orina, los quistes renales de pacientes con enfermedad del riñón, y también en las piedras de riñón.

Lieske dice que algunos investigadores suponen que las partículas son nanobacterias, y proponen son que un nuevo agente infeccioso que causa enfermedades.

Pero Lieske dice que aún no hay suficiente evidencia de que estas partículas estén vivas.

Investigación de nanopartículas

El equipo de Lieske aisló las nanopartículas de las piedras de riñón. Las partículas tienen un núcleo de proteína-lípido rodeado por una cápsula de fosfato de calcio.

Los investigadores pusieron las nanopartículas a crecer en un cultivo durante cuatro a ocho semanas. Hallaron que el crecimiento de las partículas era retardado por los antibióticos y los inhibidores metabólicos.

Después los investigadores hicieron crecer un gran cultivo de nanopartículas, disolvieron las cápsulas de calcio y extrajeron las proteínas y el ADN.

¿Siginifica esto que las nanopartículas son nanobacterias, después de todo?

Lieske dice que aún es apresurado decirlo.

"Definitivamente hay ADN asociado [a las nanopartículas]", dice. "Pero, ¿es una contaminación?"

Él dice que algunos fragmentos de proteína y de ADN parecen similares a los de algunas bacterias conocidas.

El equipo planea ahora cultivar más nanopartículas y ver si se puede encontrar una firma genética única que pruebe que las nanopartículas son, de hecho, nanobacterias.

Escepticismo

Hace años que los geólogos y los astrobiólogos consideran posible la existencia de nanobacterias. Entender la gama completa de formas de vida posibles es importante para nuestra búsqueda de vida extraterrestre.

El profesor Malcolm Walter del Centro Australiano de Astrobiología en Sydney dice que existe un gran escepticismo sobre las nanobacterias.

Meteorito marciano

Por ejemplo, él dice que todavía hay cierta discusión sobre si las nanopartículas de carbonato de calcio encontradas en el meteorito marciano ALH 84001 son nanobacterias.

"[Las partículas son] tan pequeñas que nadie puede entender cómo podría caber en ellos el mecanismo bioquímico que se conoce", dice.

Walter dice que la Academia Nacional de Ciencias de los EEUU convocó a un estudio para determinar cuán pequeño puede ser un organismo vivo.

Concluyeron, dice, que ninguna cosa más pequeña de 100 nanómetros podría ser capaz de tener vida independiente.

"Este último informe es interesante, pero se nota cuán cautelosos son [los autores] con lo que dicen", dice Walter.

Autoensamble químico

Estén vivas o no, entender el papel de las nanopartículas en las piedras del riñón será útil para el desarrollo de tratamientos, dice Lieske.

Aún no estando vivas, las partículas podrían ser agentes de una enfermedad infecciosa que tienen la capacidad de autoensamblarse químicamente.

"Podrían ser un proceso patógeno muy interesante, similar a los priones, que causan enfermedad pero no son organismos como los que tenemos en mente comúnmente", dice Lieske.

De todo modos, por las dudas, Lieske y su equipo se cuidan de contener los experimentos con las nanopartículas de tal modo que las partículas no puedan causarle accidentalmente una enfermedad a alguna de las personas que trabajan allí.

Fuente: News in Science. Traducido por Eduardo J. Carletti