22/Jun/07

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La superficie de Titán se revela abrupta

Durante sus dos horas y media de descenso, las cámaras fotográficas de Huygens mostraron a los entusiastas científicos un espectacular mundo de regiones montañosas con brillantes ríos fluyendo y cañones, franqueando las oscuras llanuras de Titán. Una nueva información sobre la composición de la zona de aterrizaje está lista para hacerse pública.

Desde la misión, los científicos planetarios han estado utilizando el Sistema de Radar y Espectrómetro Visible e Infrarrojo (VIMS - Radar System and the Visible and Infrared Mapping Spectrometer), a bordo de la sonda orbital Cassini para investigar la composición de la región que sobrevoló Huygens.

Antes de Huygens, la superficie de Titán era un misterio total. La razón era simple: estaba cubierta por una niebla muy opaca. Como la sonda se introdujo en la capa de niebla atmosférica, "Huygens reveló un mundo anteriormente invisible," dice a Jean-Pierre Lebreton, científico del proyecto Huygens de la ESA.

Laurence Soderblom, inspector geológico de EEUU, ha estado intentando determinar lo que vio Huygens. Asombrosamente, una de las cosas que es difícil de encontrar es el sitio de aterrizaje de Huygens en las imágenes de Cassini. "Cuando mirábamos las imágenes del SAR (radar de abertura sintética) y las comparamos a los datos de VIMS, vimos poca correlación," reveló Soderblom.

El límite entre las montañas brillantes y los llanos oscuros que Huygens observó perfectamente no se vieron tan bien en las imágenes de radar [de Cassini]. Finalmente, la pista vino bajo la forma de dos dunas de arenas oscuras a unos 30 kilómetros al norte del sitio de aterrizaje, vistas en imágenes del SAR y de la Huygens. Estas dunas se componen probablemente de granos de hidrocarburo de entre 100 y 300 micrones de diámetro (como los granos de azúcar).

La mayor parte de las dunas de Titán son gigantes, cada una de hasta 100 kilómetros de longitud a través de llanos oscuros, y separadas por 10 kilómetros. Más importante, las dos dunas que se vieron en ambos: radar e imágenes ópticas, dieron a científicos la pista que necesitaron poder trabajar. "Comenzamos a construir un modelo de la manera que pensamos que se comportaba la superficie," dice Soderblom.

En este modelo, el área alrededor del sitio de aterrizaje de Huygens es un llano enorme de agua y hielo sucios sobre los que se depositan capas orgánicas que componen las montañas brillantes y las dunas oscuras. Las capas brillantes son invisibles a las frecuencias del radar, así que las imágenes del SAR de Cassini corresponden a capas de agua y hielo sucios que se vuelven rugosas en unos sitios y se alisan en otros.

Estos depósitos se forman cuando la radiación ultravioleta solar y las partículas cargadas reaccionan en las capas altas con el abundante metano de Titán, produciendo moléculas de hidrocarburos como etano y acetileno, y moléculas más complejas que contienen nitrógeno, llamadas normalmente "tholins". Estos productos en suspensión sobre la superficie son como aerosoles similares a las partículas de humo en la Tierra, que forman una capa de niebla. En Titán sin embargo estos depósitos se pueden acumular en capas de centenares de metros de profundidad.

Las dunas se componen de material tipo arena que se aglomeró al descender o cuando entra en los procesos geológicos de la superficie. El hielo y las formaciones orgánicos son muy diferentes entre sí. Al norte del lugar de aterrizaje de Huygens las montañas son brillantes, mostrando un patrón muy ramificado de canales. Los ramales corresponden a cuatro o cinco épocas.

Analizando las imágenes estereoscópicas de la cámara Radiométrica de Imagen Espectral de Descenso (DISR - Descent Imager/Spectral Radiometer) de Huygens se observa que algunos de los sistemas entre los canales se levantan a 150 o 200 metros de altura, con unas pendientes de treinta grados. "Éste es un terreno extremadamente abrupto," dice Soderblom. La forma sugiere que son conductos de desagüe, formados por el metano líquido que cae como lluvia.

Los gruesos cañones y los delgados ramales se han formado probablemente por las emanaciones de metano que atraviesan la superficie inferior antes de emerger cerca de la base de una colina. Las emanaciones erosionan la ladera, haciéndola derrumbarse y formar un acantilado.

La tercera área observada [la primera son las montañas y la segunda las dunas] es una llanura oscura. Ésta es, sobre todo, agua helada mezclada con la arena de tholin. "Los canales, barrancos y llanuras inundadas de Titán rivalizan en variedad con las vista en la Tierra," dicen Soderblom. Las marcas de los llanos oscuros indican que la región experimenta de vez en cuando inundaciones, pero no desde los conductos de desagüe de las montañas, si no que, grandes cantidades de metano líquido parecen fluir de este a oeste.

Los científicos planetarios pueden ahora comenzar a juntar la secuencia de eventos que condujo a la formación de este exótico paisaje. "Huygens y Cassini han dado un pasos de gigantes en nuestra comprensión de Titán," dice Soderblom.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Gustavo Courault